– След червя! – раздались на всех каналах голоса дозорных. Рабочие первого комбайна начали эвакуацию по выработанному плану, как они привыкли делать это в любой другой день. Гарни не мог надеяться на случай. Подавляющее большинство людей не знали, что сегодняшняя добыча, возможно, радикально отличается от всех предыдущих.

Туек указал на зловещую волнистую линию, отмечавшую подземный бег страшного чудовища. Червь несся точно на место добычи, изменяя пустынный ландшафт. Джесси уловил в воздухе стремительное движение – маленький орниджет спикировал в точку на траектории движения червя.

– Это доктор Хайнс.

Планетарный эколог посадил орниджет и оказался ровно на середине расстояния от червя до места добычи. Джесси приказал Туеку зависнуть над местом посадки ученого на случай, если им придется выручать планетолога.

– Я и так уже потерял огромное количество людей и техники. Не хватало мне теперь потерять и эколога.

В нижнем отсеке орниджета Хайнса помещалась опытная канистра. Имперский ученый выскочил из машины и начал готовить эксперимент быстрыми, но точно рассчитанными движениями. Между тем приближавшийся червь набирал скорость. Возможно, тварь почуяла присутствие орниджета и решила закусить перед основным обедом – гигантским комбайном…

Пока Джесси наблюдал за происходящим, кружа вместе с Туеком над ученым, эколог склонился над опытным образцом, проводя процедуру проверки и вытягивая антенны.

– Почему он не улетает? – Джесси чувствовал, что от волнения сердце вот-вот выпрыгнет у него из груди.

– Доктор Хайнс не хочет полагаться на волю случая.

Наконец планетарный эколог воткнул длинный стержень рядом с твердой, как алмаз, канистрой. Прикоснувшись к воротнику, на котором был закреплен передатчик, эколог сообщил:

– Для страховки я активировал один из наших генераторов статического поля. Эта штука всегда приводит червей в неистовство.

– Выбирайтесь оттуда немедленно!

Хайнс включил генератор. Сверху Джесси было видно, как приближавшийся червь развернулся, взметая песок, когда заработал маленький маячок, действительно взбесивший зверя. Чудовище кинулось на приманку, стремительно увеличив скорость.

Хайнс опрометью бросился в орниджет и закрыл люк. Несущийся червь оставлял за собой завесу песка, точно бык, летящий по арене и взметающий копытами пыль. Джесси сразу вспомнил это обезумевшее животное, убившее его брата Гуго.

– Доктор, поторапливайтесь!

– О да, кавалер. Я хорошо слышу червя, ощущаю его вибрацию.

Орниджет стремительно поднялся – Хайнс включил реактивную тягу. Потом замахали крылья. Орниджет начал набирать высоту – сначала несколько метров, потом двадцать, потом пятьдесят.

Генератор статического поля продолжал повторять свой призыв, и огромный зверь бросился на него, открыв пасть – такую широкую, что она могла бы вместить в себя средней величины дюну. Бронированный опытный образец исчез в глотке исполина. Казалось, что червь проглотил песчинку, которую вряд ли и заметил.

– Червь взял наживку! – воскликнул Джесси. – Он проглотил заряд!

В восходящих потоках орниджет Хайнса швыряло, как былинку, из стороны в сторону, но планетолог выровнял машину и отлетел в сторону.

Сработал автоматический включатель шоковой канистры. Как только антенны соприкоснулись с более мягкими тканями внутренних органов червя, устройство выпустило свое электронное жало.

Животное сделало судорожное глотательное движение, из пасти живописно посыпались искры. Тварь попятилась, извиваясь и кашлевыми толчками извергая из себя пыль и песок. Из глотки вырвалась гигантская вольтова дуга, словно зверь пытался выплюнуть молнию.

Искры продолжали сыпаться из пасти червя по мере того, как канистра продвигалась все глубже и глубже в кишечник. Взрывалось одно сегментарное кольцо за другим. Змееподобное тело судорожно сократилось, выкатившись целиком на открытый песок. Наконец зверь грохнулся на землю и затих, слегка подергиваясь.

Джесси отреагировал мгновенно.

– Гарни, отправляй подъемники за шестью комбайнами! Червь готов. Повторяю, червь готов!

Пока рабочие с других комбайнов без умолку задавали недоуменные вопросы, начальник добычи выдал очередную цитату, которую он, видимо, специально берег для этого случая:

– «Пусть чрево их наполнится сокровищами, о Господи. Пусть дети их не знают ни в чем недостатка».

Тем временем планетарный эколог подлетел к месту падения червя и посадил машину на песок возле бездыханного тела.

– Хайнс, что вы делаете? – закричал Джесси в микрофон передатчика.

– Это же беспримерная удача, кавалер Линкам. Смею вам напомнить, что я командирован сюда Императором и моя задача – познание жизни Дюнного Мира. У меня до сих пор не было случая посмотреть на червя вблизи. За какой-нибудь час я могу узнать о нем больше, чем за последние два года, когда я изучал его только с большого расстояния.