– Кажется, это то, что там нужно, – поплевал на ладони Точилин.

Старший лейтенант промычал что-то невнятное, должное выражать сомнение, и под вопросительным взглядом капитана наконец разродился:

– Так ведь она нас оттуда и ждать будет? Старушка… с косой. Только головы из-под пола высунем – и вжик! – вжикнул воображаемой косой Владимир Ильич.

– Ну, во-первых, не нас, а метро-крыс, – развёл руками Арсений, то ли ссылаясь на размер крыс, то ли на их с Кононовым непричастность.

– Ага, успеет она разобраться, – снова пессимистически «махнул косой» Ильич.

– А во-вторых, ты «Палату № 6» читал? – Нахмурился Точилин.

– Нет, – честно сознался Кононов. – Я и «Капитала-то» сроду не читал.

– Я тоже, – зачем-то оглянувшись на Пахомыча, сообщил Точилин. – Но кино видел. «Палату № 6» видел. Знаешь, как там земской доктор сумасшедшую бабу вылечил, которая думала, что у неё в животе змея живёт? Он ей пургену дал, да тужиться заставил, а сам в горшок незаметно ужика подложил. Баба облегчилась, ужика увидела и её попустило. Дескать, изошёл гад.

– Думаешь, и нашу попустит, если мы из-под пола вылезем? – прищурился Ильич на чёрное отверстие в потолке.

– Ну уж протрезвеет – точно.

Оперуполномоченный Ухватов, стороживший двери Анастасии Никитичны, от удивления поперхнулся сигаретным дымом и, толкнув локтем напарника, посторонился, пропуская спецназовцев. Облепив двери, спецназ ЦСН ощетинился стволами автоматов, в дыру вывороченного замка сунули портативную камеру, а на двери капитан Дубинин замахнулся железной болванкой тарана. Запланированная случайность нависла над квартирой с заложником с необратимостью маятниковой гильотины.

– «По команде три!» – изготовился майор Урусбеков и показал один палец, другой и…

Аннушка только и успела, что охнуть, когда следующая ржавая скоба, за которую она ухватилась, выскочила из замшелых кирпичей колодезной кладки. Только что на скобу уверенно становилась калоша Крыса, и раз уж она выдержала его тушу…

«То это было последнее, что она выдержала…» – мелькнула в голове Аннушки последняя отвлечённая мысль, прежде чем из неё вылетели все прочие. Не проронив ни слова, Аннушка лихорадочно вцепилась в следующую скобу, но и та брызнула в лицо кирпичной крошкой, вырванной из стены. И более того: как в фильме ужасов, вся кладка вдруг стала медленно подаваться на Аннушку, бугрясь и топорщась уголками вывороченных кирпичей. А в трещины, расползшиеся чёрной паутиной, полезли, потянулись к лицу девушки желтоватые костяшки пальцев, трясясь, как чётки, на нитях побуревших сухожилий.

Девушка рефлекторно схватила руку скелета, но мертвецкое рукопожатие оказалось таким же ненадёжным, как и карабин страховки. Не с девичьим визгом – с нечеловеческим воем Аннушка полетела во мглу колодца.

– Что это?! – едва не оборвался со скоб Арсений. Но мгновение спустя «это» всё-таки сорвало его со стены колодца, обрушившись сверху оглушительным шквалом.

Оглушительным и потому, что шквал обвалился на капитана лавиной кирпичей, и оттого, что в ушах он звенел нечеловечески. Но более всего ошарашило Арсения то, что всю эту бурю на своих чёрных крыльях нёс самый настоящий призрак. Его бледный череп чуть опережал кирпичный камнепад. Так что далее капитан полетел, соревнуясь со страшным своим попутчиком в умении замораживать кровь диким воплем.

Призрак таращился в глаза капитана огромными пустыми глазницами бледного черепа. А по окончании полёта, несмотря на положенную потусторонним явлениям бесплотность, привалил довольно весомой тяжестью. Под конец же боднул в подбородок дырчатым железным рылом, фыркнул в решётчатые фильтры на впалых щеках и только тогда затих.

Когда зрение капитана наконец-таки обрело фокус, серый сморщенный «череп» оказался всего-навсего противогазной маской, съехавшей на стриженый затылок.

– Три! – гаркнул майор Урусбеков, и болванка тарана вышибла дубовую дверь в квартиру Анастасии Никитичны.

– Твою мать!.. – ухнула Никитична под пол.

– Ты куда, мать?! – выронил кусок хека оперуполномоченный Бакшеев, так и не донеся его до рта.

– Стоять, мать! – внёс свою лепту и Урусбеков вдогонку Анастасии Никитичне, едва успев запнуться на рваных краях дыры, чёрной язвой разросшейся посреди кухни.

Только затухающий вой, отвечая на вопрос майора, донесся из ямы в полу, курившейся ржавой пылью. И как-то странно… Вой умножился и даже казался теперь хоровым, что ли? Бакшеев в сердцах звякнул ложкой о сковороду.

Арсений придвинул к себе блокнот ориентировок.

– Команда диггеров из клуба «Metro-Rat» вскрыла старый дренажный колодец, оказавшийся под домом во время его возведения в 1910 году.

– Вскрыли?.. – неприязненно нахмурился подполковник, отреагировав, должно быть, на сам термин «вскрытие».

– Строительной взрывчаткой, аммонитом каким-нибудь, – кивнул Арсений. – Это на первый взгляд, вернее, на нюх. Экспертиза скажет точнее.

Он обозначил действия диггеров в блокноте цифрой «1».