— Но ты же понимаешь, что вскоре предстоит определиться? Как насчет того, чтобы отправиться в столицу? — задал вопросы герцог.

В Каршанской империи ранние браки приветствуются, а к двадцати годам уже сложно подобрать пару. Обычно и вовсе помолвки заключались в раннем возрасте, но Айлексиса эта участь миновала. Пока нет и разговоров про обучение при дворе или в одном из имперских институтов. В пограничном герцогстве необходимы другие умения и навыки. Требуется организовывать оборону, уметь атаковать врага, держать в узде подданных и еще управлять финансами. Ну, нельзя забывать про советников и ученых мужей, которые всегда готовы предоставить решение. Да, в случае провала, вся вина ляжет на того, кто отдал приказ.

— Почему бы и нет, — задумчиво ответил молодой человек, которому интересно посмотреть на Каршанск.

Поговаривали, что главный город империи очень красив. Там есть товары со всего света, много разных рас, при этом Великая церковь не устраивает гонения на язычников.

— Тогда завтра выдвигаемся, — хмыкнул герцог. — Приглашение получили, отказываться в любом случае нельзя. Мне же тебя еще предстоит представить перед императором и официально объявить наследником.

Айлексис согласно кивнул, получается, они отправятся вдвоем с отцом, а сборы потребуются минимальные. Их будет сопровождать небольшой отряд, а вот если бы ехало семейство, то дорога заняла уйму времени. Сестрам и герцогини понадобилось бы не менее трех дней на сборы.

Две недели пролетели, как говорят, в седле. Молодой человек оказался удивлен, что он один с трудом справляется с дорогой. Воины и отец лишь посмеивались, отмечая, как Айлексис выматывается. И вот он уже рассматривал широкие улицы столицы, где народа столько, словно какой-то праздник. Патрулирующая стража, внимательно следя за порядком и призывая не устраивать драк и не мусорить. Тем не менее, запах далек от того, к которому парень привык и поэтому постоянно морщит нос, подавляя в себе желание дышать ртом. Кареты и различные экипажи снуют туда-сюда, проезжают телеги, спешат куда-то верховые, посыльные. Горожане все как один в приличной одежде, уровень жизни, как принято говорить в другом мире, намного выше, чем в герцогстве и это неожиданно расстроило. Своими выводами он поделился с отцом, но тот усмехнулся и велел отряду свернуть на одну из боковых улиц. Буквально через десять минут столица предстала с другого ракурса. Много мусора, люди одеты чуть ли не в лохмотья, детвора перемазана, на незваный отряд поглядывают с опаской. Невольно сравнив крестьян и рабочий люд в столице и герцогстве, Айлексис пришел к выводу, что дома все же лучше.

Они заселились в неплохой гостинице, миновав несколько постоялых дворов. Отец ничего не объяснял, предпочтя, чтобы сын сам во всем разобрался. Айлексис не терял времени даром, гулял по столице и глазел по сторонам в оставшиеся три дня до императорского бала. И вот он с отцом отправился во дворец, куда устремилось высшее общество империи. Кареты создали затор на улице, возницы ругаются, дамы морщат носики и обмахиваются веерами. От украшений и нарядов рябит в глазах. Молодой человек впервые почувствовал себя неуютно. У него обычная рапира, боевая, без украшений. Одежда чуть помята и пошита далеко не из дорогой ткани. На удивление, их представили императору одними из первых. Правитель империи оказался усталым и пожилым человеком, постоянно покашливающим, но встретил их радушно.

— Герцог, рад, что наконец-то прибыли ко двору, — заявил сидящий на троне, когда отец и сын склонили головы. — Надеюсь, на границе все в порядке.

— Ваше Императорское Величество, не извольте волноваться, — произнес Айлевир.

— Даже и не собирался, — буркнул тот. — Молодой человек, так как теперь вы официально стали наследником, то жду от вас представления будущей жены. Не имея семьи — нельзя защищать границу, это одно из основ.

Айлексис промолчал, он с таким утверждением не согласен, но его мнение никто не спрашивает.

— Развлекайтесь, — отмахнулся правитель, давая понять, что аудиенция закончена.

Отец и сын отошли в сторону, и герцог чуть слышно сказал:

— Будь осторожен, мне необходимо отлучиться и переговорить кое с кем. Император давно потерял интерес к происходящему и отчитываться приходится перед Верховным магом.

— А он разве не здесь? — не удержался от вопроса парень.

— Он не любит балы и предпочитает работать в кабинете, — улыбнулся герцог. — Когда-то мы с ним приятельствовали, но государственные дела для него на первом месте. Так, это за мной, — он чуть кивнул в сторону приближающегося молодого человека в пенсне, — помощник Буржана. Не задирайся ни с кем, — напутствовал сына герцог и направился навстречу к помощнику мага.

Ну, парень принял решение просто понаблюдать за происходящим и сравнить этот бал с теми, которые устраивались в герцогстве. Отличий много, начиная с различных групп, разбившихся по интересам. Дамы откровенно оценивают взглядами кавалеров, а те на них в ответ смотрят так, словно уже завоевали. Нет, есть и скромные девушки, смотрят в пол и чувствуют себя неуютно. Айлексис оценил задумку отца, который привел его чуть ли не в повседневной одежде. Он никому не интересен и может спокойно во всем разобраться. К нему точно никто не подойдет и уж тем более не заговорит. Но это оказалось не так. Почему они ошиблись? Не тем ли, что слишком бросались в глаза?

— Привет! — прозвучал рядом нежный голосок. — Ты же воин из благородных? Я права?

Айлексис с удивлением рассматривает девушку в нарядном платье и немного растрепанной прической. Украшений на незнакомке минимум, глаза горят озорством, уж этот-то взгляд он ни с чем не спутает. Младшая сестренка так смотрит, когда собирается набедокурить или уже совершила какой-то проступок.

— Можно и так сказать, — кивнул Айлексис.

— Отлично! Тогда дарю тебе аж три своих первых танца! — объявила девушка и выжидательно посмотрела на парня, ожидая его восторженной реакции, но ее не последовало. — Ты не понял, кто я такая?