Все притаились за массивной прибрежной стеной, которая возвышалась над крышей и была сложена в три толстых слоя кирпича.

— Для обороны, — пояснил кто-то из ребят. — Улочки перекрывают, а стены домов становятся крепостными. Оттуда можно стрелять и прятаться от вражеских лучников.

Знакомиться со мной никто не спешил. Да и я не настаивал — всё моё внимание было приковано к тренировке. И там было на что посмотреть, кажется, я пришел к весьма интересной сцене.

Учитель или инструктор, поднял над головой огромную каменную глыбу. Просто взял и поднял — одной рукой, словно детскую игрушку. Я даже протёр глаза. Камень этот весил, на мой взгляд, килограммов пятьсот, не меньше. Он держал его легко, небрежно. А потом швырнул в сторону — метров на сорок. Вокруг меня прокатился восторженный вздох. А я начал с силой тереть свои глаза, не в силах поверить увиденному. Может это циркачи и скала была из пенопласта? Ну просто не может быть такого в реальности!

После этой демонстрации снова начались упражнения. Сначала обычные: отжимания, приседания, прыжки. Ничего особенного. Но потом к инструктору подошли помощники, и всё изменилось. Учеников начали выводить перед строем по пятеро. Ставили в странную стойку: ноги широко расставлены, руки вытянуты вперёд, словно держат невидимую чашу.

И тут же начинали колотить палками — по ногам, рукам, корпусу, выправляя положение. Удары были жёсткими, методичными. Ученик стоял, пока не падал от усталости. Тогда получал ещё пару ударов по заднице и уползал на место. На его место выходил следующий.

— Закалка костей, — прошептал кто-то рядом со мной, и я обернулся на голос. Это был один из старших парней, с изрытым оспинами лицом. — Они уже открыли этер, и тренируются для первой ступени. Нужно стоять в стойке, пока кости не начнут гореть. Потом получаешь отвар, и они становятся крепче.

Парень показал стойку, немного упрощенную, но почти такую же.

— А что такое этер? — вырвалось у меня.

Вокруг засмеялись.

— Ты чего? Откуда вылез вообще?

— Из деревни, — пришлось признаться. Щёки вспыхнули от стыда — эмоции Лео пробились сквозь мой контроль.

— Практики, что приходят из-за моря, называют этер по-другому, — неожиданно продолжил парень, явно довольный вниманием. — То ли АпЧхи, то ли АпЦхи… не помню точно. Но суть одна: человеческое тело не приспособлено к силе практиков. Только приём пилюли или годы тренировок могут открыть этер. Этер это основа. Основа на который каждый практик строит свою силу. Любой может!

— Даже бабушка Мяу? — пискнул детский голос.

Все рассмеялись снова, видимо знакомые с этой бабушкой не понаслышке в отличие от меня.

— Даже она, — усмехнулся парень. — Она, конечно, сумасшедшая старуха с этими кошками, но да — если у неё хватит серебра или времени.

— А я читал, что этер есть у всех, — встрял кто-то ещё. — Просто открыть его сложно.

— Может и так, — согласился парень. — Но тех, кто открыл его без пилюль и серебра, я не знаю. В нашем городе таких нет. Хотя говорят, что это возможно. Путь практика открыт любому, кто готов идти.

— Герой Ланкастер открыл этер в день, когда демоны напали на его деревню, — подхватил кто-то. — А он был обычным кузнецом.

— На то он и герой.

— Главное — тренировки и постоянная практика, — важно поднял палец парень. — Тогда любой сможет…

— Стража! Валим!

Крик Тинга взорвал тишину и поднял панику среди ребят. Все рванули с места. Я последовал за толпой — прыгнул на соседнюю крышу, потом ещё одну. Стражники уже лезли наверх, перекрикиваясь. Мне повезло — следуя за пацанами быстро спустился вниз, расцарапав ладони о кирпичи, а затем и скрылся от стражи в узких переулках, растеряв при этом своих новых знакомых. Жаль… Ведь мог узнать ещё так много о новом мире и заодно об этом странном этере.

Успокоившись и отдышавшись, я попенял Лео, за то, что он такой рохля, даже стометровый забег оказался для меня слишком серьезным испытанием. Тело совершенно не было готово к тренировкам, вынужден это признать. На что получил ответ, что крестьянину и подмастерью бегать совсем не по чину. Зато он мог на поле спину гнуть наравне со взрослыми.

— Угу. То-то, ты бежал с табличками как каракатица, раз тебя смогли догнать. Ладно, пошли домой.

Я шёл в сторону мастерской, обдумывая услышанное и увиденное. Что такое этер, нормального объяснения ребята мне не дали — основа, это слишком странное понятие. Основа чего? Силы? Магии? Тот учитель с камнем, это практик, получивший этер и прошедший определенные ступени развития, так получается? Одни бесконечные вопросы, логичным решением которого мне показалось одно, если ученики школы только начинают путь, так может и мне стоит попробовать пойти в школу? Зачем ходить вокруг да около.

Решено, когда вернется мастер я спрошу у него сколько это будет стоить.

Задумавшись, я свернул с оживлённых улиц в узкие переулки — короткий путь домой, проходил тут. И вот тогда, проходя между глухими стенами, я увидел фигуру, перегородившую выход. За ней — ещё две.

— Смотрите-ка, кто тут у нас, — протянул Маркус, растягивая слова. — Овечка, живущая у рунного мастера. Скажи бе-е, овечка, иначе я утоплю тебя в собственной моче!

Я узнал его сразу. Он был выше меня на полголовы, шире в плечах, одет в добротную кожаную куртку и улыбался такой мерзкой приторной улыбкой, что мне сразу стало понятно, отсюда я просто так не уйду. Проблема, которая даже места в списке не имела, сама пришла ко мне с парочкой помощников.