Это и есть достижение, ответила она. Только стоимость ошибки выше.

К вечеру он чувствовал, как внутри накапливается какой-то внутренний жар.

Ноги ноют, спина ломит, голова тяжёлая, но при этом — странное чувство: он всё больше понимает, как двигается тело в экзе, как звучит голос оператора, как считывать даже паузу в его команде.

Когда они, наконец, вернулись в казарму, большинство упало на койки, даже не переодевшись как следует.

Данил выдохнул, плюхнувшись на свой верхний этаж:

— Если так дальше пойдёт, я ещё заскучаю по обычной строевой, — сказал он. — Там хотя бы всё понятно: шагайте, кричите, сворачивайте голову вправо.

— Тут тоже понятно, — ответил Артём. — Шагай, кричи, слушай, куда тебе говорят. Просто цена выше.

— Я до сих пор думаю, что я идиот, что подписался на это, — сказал Данил. — Но если уж я идиот, то хотя бы не один.

— Спасибо, греет, — хмыкнул он.

Эйда тихо вмешалась:

Накопленный ресурс достаточен для небольшого улучшения параметров. Рекомендую распределить часть в раздел «Реакция» и «Боевой анализ». Это улучшит работу в условиях ограниченного времени и большого количества входящих сигналов.

«Сейчас?» — мысленно спросил он.

Сейчас — оптимально. Организм разогрет, системы в активном состоянии. Но будет больно.

«Как всегда, — подумал он. — Давай».

Он устроился поудобнее, закрыл глаза.

Сначала это было похоже просто на сильную усталость.

Потом голову словно стянуло обручем.

В глубине черепа забурлил горячий песок.

Пульс участился. Мышцы чуть подрагивали.

Изнутри шёл тихий, монотонный шум — как будто кто-то перебирает невидимые провода в мозгу, перенастраивает затёртые контакты.

Он кусал губу, чтобы не застонать — если сейчас кто-то подойдёт и увидит, что ему так хреново, начнутся вопросы. Вопросы ему не нужны.

Сосед сверху тихо спросил:

— Тём, ты не сдох там?

— Пока нет, — выдавил он. — Просто думаю, почему я такой умный.

— Не думай, — посоветовал Данил. — Это вредно.

Судорога прошла второй волной, потом третьей… И вдруг отпустило.

Мир стал… немного другим.

Не в том смысле, что цвета стали ярче или звуки громче — это всё из дешёвых романов. Просто внутренний шум стих, а всё, что происходило вокруг, казалось сразу чётче.

Где-то в конце казармы кто-то тихо ругнулся — он понял по интонации, что тот споткнулся. Вздох справа — Пахом, у которого болела спина. Шорох одеяла слева — Илья перевёрнулся, мёрзнут ноги.

Поток информации стал более упорядоченным.

Параметры обновлены, сказала Эйда. Реакция — плюс. Боевой анализ — плюс. Возросла способность обрабатывать несколько каналов информации одновременно.

«Надеюсь, потом это пригодится не только здесь», — подумал он.

Пригодится.

Утро следующего дня подтвердило: всё это не было сном.

На очередной тренировке в экзоскелете он неожиданно для себя успевал больше.

Когда Данил орал в ухо:

— Левее, быстро, там сейчас прилетит!

…он ещё до конца фразы уже смещался, ногами, корпусом, будто предугадывая.

Когда на экране загорелась новая камера, переключившаяся на второй сектор, он не терялся, не путал, кто где, а сразу врезался взглядом в нужный угол.

— Ты сегодня как заведённый, — сказал после первого захода офицер. — Пульс, конечно, скачет, но мозги работают.

— Просто вчера хорошо поспал, товарищ капитан, — ответил он.

— Вот и спи так всегда, — бросил тот. — Остальным советую брать пример. Только без лишних фанатизмов.

Тренировки продолжались.

Где-то кто-то падал.

Где-то кто-то забывал команду.

Где-то внешний голос и внутреннее упрямство бились друг с другом.

Один раз боец по фамилии Рыбин, разгорячённый, проигнорировал приказ оператора залечь.

— Да успею я! — заорал он, рванув вперёд.

Датчики тут же завизжали.

В ухо ему заорал инструктор.

— Молодец, — прохладно сказал потом Рубцов. — В симуляции ты только умер. В реальности вместе с тобой могли лечь ещё двое, которые пошли бы тебя вытаскивать. Учимся не играть в героев.

Рыбин сжал кулаки, но спорить не стал.

Вечером в душе, когда из разбалансированного душевого крана текла то горячая, то ледяная вода, Данил сказал:

— Знаешь, что самое страшное?

— Что воду выключат? — уточнил Артём.