Да, эта информация будет идти через фильтр в его лице и в выгодном железному маркграфу ключе. Но она будет, а сейчас ее нет. И я понятия не имею, что там на самом верху империи происходит.

Ситуацию можно было бы выправить, назначь я своего официального представителя в фольхстаг. Но у меня нет подходящего человека! Тем более, кровного родственника. А посылать кого-то со стороны, как того же Бахала — так себе идея. Да и когда ещё мой официальный представитель обрастёт необходимыми связями? Про количество денег, которые для этого понадобятся, и вспоминать не стоит.

Хорошо еще, что моего участия в делах фольхстага пока что и не ждут. Нет, если случится что-то по настоящему важное, как те же выборы нового императора, обо мне вспомнят. Голос он и в Дхивале голос. Но пока что фольхам даже проще без нового фактора раздражения перед глазами. У них там в фольхстаге своя атмосфера крепкой дружбы, давнего взаимопонимания и постоянной грызни. Люди со стороны им не нужны.

Фольхстаг это ведь не столько про Верхнюю и Нижнюю палаты, сколько про дележ власти. За каждым фольхом Верхней палаты фольхстага стоит не только голос, но и целая толпа чиновников различных министерств и ведомств, которые являются его клиентами, а то и дальними-ближними родственниками.

Именно они-то на самом деле и управляют империей. А не фольхстаг и тем более император. А кто за какие ниточки дергает, чтобы шевелить систему — это не ко мне вопрос. Лет через десять, если все будет спокойно, может и разберусь. Но спокойно не будет, значит — не разберусь, следовательно — не стоит и лезть.

Буду заниматься тем, на что могу влиять. Вольной маркой, поисками следов Изумрудной чумы и Нового Восхода. Шпионами и заниматься не надо — сами приходят, словно им тут мёдом намазано, заставляя меня чувствовать героем какого-то авантюрного романа.

Кстати, насчет шпионов…

Перед моим лицом появилась чья-то рука. Щелкнули пальцы.

— О, наконец-то есть реакция! — сказал Бахал, возвращаясь на свое место. — Иногда ты меня пугаешь, — сообщил он. — О чем так глубоко задумался? О завоевании мира?

— Завоевать мир не сложно. Сложно его удержать, — отмахнулся я, возвращаясь к изучению прессы. — Да и кому он нужен?

Какой интересный подбор газет! Небрежно просмотрев остальную пачку, я только уверился в своих подозрениях — даты выхода как-то слишком сильно плавают. Зато главная тема везде одна — возможная война Великогартии и Дхивала.

Дремавшая и пребывавшая в счастливой неге паранойя во мне резко встрепенулась, заставив смерить спину почтенной Савари Дивиты, проницательным, подозрительным взглядом.

Неужели избавившись от одной змеи, я оказался в объятиях другой?

Глава 3

Новые уроки старой истории

Одна часть меня говорила успокоиться и рассмотреть все здраво. Это всего лишь газеты. Не стоит искать соглядатаев там, где их нет. Да и быть не может! Какое дело княжествам Дхивала до Вольной марки? Ладно бы столица, наш славный Эдан. Но окраина империи, до которой свежие новости доходят в не свежем, если не сказать хуже, состоянии? Кому она нужна? Артефакты древних? Так через посредников наемникам заплати, они тебе их добудут и доставят на побережье, перевязанными подарочной ленточкой… если сумеют отбить их из цепких лап конкурентов, нанятых фольхами. Но если не сумеют, то и лезть не стоит.

Но вторая часть, более осторожная, привыкшая искать везде угрозу и опасность. Та часть, которой я во многом обязан своим выживанием, справедливо напоминала про змеек, Первую, предателя мага Сидмана, повара третьего принца. Если кто-то и мог вляпаться в очередную мутную историю, так это я.

Слишком высоко взлетел и привлек к себе много внимания.

Или это все же моя не вовремя расшалившаяся паранойя?

Хозяйка «Сада Наслаждений» сама явно из княжеств. Не только не пытается этого скрыть, но и подчеркивает, выставляя на показ. Не слишком ли нагло для тайного агента? На то они и тайные, чтобы таиться. Подыскали бы в качестве хозяина-хозяйки кого-то из имперцев, чтобы своей экзотической внешностью в глаза не бросался. Да и излишне роскошная обстановка навевает на мысли, что кто-то имеет неплохие связи в Дхивале. Иначе откуда столько южных вещичек?

Вообще, ко всем не эданцам отношение в империи если и лучше, чем у островитян, то ненамного.

Я не привык идеализировать родную империю. От островитян мы отличаемся только менее сильным флотом и огромными просторами на востоке, которые до недавнего времени и служили главным направлением для нашей экспансии.

Империя постоянно должна расширяться, иначе империи осталось недолго. Не помню, кто это сказал, но кто-то да сказал. И Эдан, как и Великогартия, строго следовали этому древнему правилу, периодически бодаясь друг с другом за самые вкусные куски.

Нет, поначалу Эдан не особо лез в море. Зачем? За Волограном и Артоном лежали огромные, богатые земли, на которых по ошибке всё еще обитали какие-то дикари-ликаны? Вот Эдан и медленно давил на восток, пока новая эпоха пороха и пара огнём пушек и ударами копий паро-магических големов не смела племена кровожадных дикарей, а границы империи не дошли до Владычицы, остановленные не столько великой рекой, сколько силой альвской магии.

Не будь Спорных земель, мы бы куда активнее лезли в колонии. Собственно, после окончательного их присоединения и усмирения именно это и произошло. Пусть в колониальную гонку с островитянами Эдан и вступил довольно поздно, но свой кусок отхватить сумел. Не такой большой, как Великогартия, но достаточно жирный, чтобы вызвать у островитян зависть, несварение и закономерные опасения.