Предложенное Энно решение не идеальное, но и не такое сложное в реализации, как поиск тех же притворщиков. А если островитяне и правда не знают, что их секрет больше не секрет, то удар будет сокрушительным. Главное не спешить и все хорошенько подготовить. Сомнительно, что владельцев таких любопытных масочек очень много, особенно если носитель должен быть одаренным, но это должны быть наиболее ценные, высоко пробравшиеся кадры. Выбив их, агентуру островитян можно если не разгромить полностью, то загнать в глубокое подполье, заставив бросить все силы на собственное выживание, а не на интриги против Эдана.

Это станет неплохой вехой в истории… и точкой в его жизни.

Железный маркграф не тешил себя ложными иллюзиями и отлично понимал, как немного ему осталось. И хотел уйти с высоко поднятой головой.

— Мы сможем создать что-то подобное? — уточнил он, стукнув пальцем по толстому стеклу банки.

Менять облик не хуже альвского притворщика — это ли не мечта? Десятки если не сотни возможностей. Уязвимость к паре плетений стоит таких возможностей.

— С этим сложно, — честно признал Энно. — Быстрых результатов не будет. Сама основа маски имеет непонятное, но явно альвское происхождение.

— Альвы снизошли и поделились своими знаниями с грязными хомо? — сыронизировал маркграф, отлично зная высокомерие хозяев Великого леса.

Имперцы, островитяне — для альвов все едино. Просто первые уже враги, а вторые пока что полезный инструмент. Станет бесполезным — перейдет в число врагов.

Правда, островитяне относятся к альвам не лучше, если не хуже, чем к эданцам. Эданцы хоть и потомки мятежных колонистов, но все же люди. Более того — бывшие выходцы с островов. Один язык, культура, религия — общие корни.

А альвы — это альвы. Другой, чужой, совершенно непохожий на людей вид, по какой-то нелепой прихоти богов, а то и ошибке, занимающий внушительную и самую лучшую часть Суренасила.

Разве можно с этим мириться?

— Зная альвов, сильно сомневаюсь, что они чем-то добровольно поделились, — в тон маркграфу отозвался Энно, так же не найдя возможности для подобного «союза». — Но некоторое сродство с притворщиками отрицать глупо.

— Твое мнение?

Некоторое время бывший журналист обдумывал вопрос.

— Возможно, островитянам удалось поймать и изучить живого притворщика, — предположил он.

Да, притворщики могут полностью менять тело. А тут всего лишь изменение лица, но не так давно ему довелось изучить одного такого. Спасибо Гарну Вельку! Куда в империи в последний год без одного шустрого юнца? И отрицать некоторую схожесть самого принципа столь радикальных перемен внешности было бы глупо.

— Альвы слишком трепетно относятся к своим сородичам, чтобы спускать подобную дерзость, — напомнил маркграф.

Это было справедливое замечание. Ради одного единственного альва обитатели Великого леса могли с легкостью жертвовать сотнями варгаров и тысячами ликанов. Про боевых химер и говорить не стоит. Кто их считает?

Конечно, притворщики особый случай. Прячась среди людей, они куда уязвимее прочих обитателей Великого леса. Но они все же альвы. Измененные с помощью ритуалов или рожденные со своими пугающими способностями, тут ученые и маги Эдана не пришли к единому выводу, но альвы. А исчезновение любого альва не остаётся без внимания Великого леса.

— Это если они вообще знают, что именно островитяне к этому причастны, — заметил Энно. — Все ведь могло произойти и на территории Эдана! — предположил он в приступе внезапного озарения. — И альвы обвиняют нас!

— Интересная теория, — признал Александр Ранк. — Возможно, стоит донести эту информацию до Великого леса. Разумеется, через третьи руки. Почему только у нас должна болеть голова от наших многоликих островитян?

Глава 2

«Сад Наслаждений»

Проснулся я довольно рано. Но вставать не спешил. Да что вставать — скованное приятной истомой тело отказывалось даже шевелиться, напоминая о том, что ночка выдалась довольно жаркой, и оно не против вернуться в омут сновидений.

Скользнув рукой по шелковым простыням, я все же пересилил себя и сел. Отыскал взглядом висевший на спинке мягкого кресла халат с красочными тайсшискими драконами, больше похожими на длинных змей. Быстро накинул его на себя, затянув широкий парчовый пояс, обильно украшенный золотым шитьем.