Наступила осень, несмотря на жаркую летнюю температуру.

Начался футбольный сезон, а с ним и щедрые чаевые.

Лекси и Бен влюбились друг в друга.

И хотя я двигалась по жизни согласно плану, я всё еще была влюблена в Рида Крауна.

И я чертовски ненавидела Дэйва Гроула.

Почему? Потому что на каждом углу я видела небритого парня с темными волосами до ушей, в футболке, джинсах и с металлическим цепным кошельком.

И каждый раз мое сердце замирало, в горле вставал ком, а по щеке скатывалась слеза, когда ко мне поворачивалось лицо, которое не принадлежало ему.

«Мертвые Сержанты» всё также играли каждую неделю за деньги. И, будучи эгоистичной стервой, я не могла заставить себя пойти ни на одно их выступление. Я выбрала самый легкий путь, потому что так было проще увядать.

Лекси была моим спасательным кругом. Она терпела мое самокопание неделями, прежде чем предложила куда-нибудь сходить. Каждый раз, когда я отказывалась, ее утешением был Бен. Это работало.

Жизнь двигалась вперед. Словно его никогда не существовало. Никто не говорил о нем.

Но я всё равно чувствовала его. Под кожей. Наши семь минут на повторе, наша песня, оборванная на полуслове.

В тот день, когда я переступила порог Austin Speak, я была как никогда полна решимости забыть о сердце и следовать за музыкой. С железной концентрацией я поздоровалась с Сьеррой, которая оживленно помахала мне, объясняя кому-то по телефону, что Нейт Батлер на совещании. На мне были новые фиолетовый кеды Converse, исписанные по бокам строками из Till I Collapse Eminem. Сверху я надела легкий черный свитер с V-образным вырезом и черные брюки. Я подрезала свои непослушные волосы на пару сантиметров, выпрямила их до шелковистой гладкости, и они мягко спадали на плечи. Макияж я по-прежнему игнорировала, ограничиваясь лишь тушью и блеском для губ.

— Привет, — тепло улыбнулась Сьерра. — Он ждет тебя. И, кстати, отличная работа. Ты произвела на него огромное впечатление.

— Спасибо. — Хотя я знала, что впечатление было весьма сомнительным.

— Мисс Эмерсон пришла, — сказала она в трубку.

Я старалась держаться спокойно, но стоило Нейту открыть дверь своего офиса, как по телу пробежала дрожь. Он улыбнулся и пригласил меня войти.

Нервничая, я прошла мимо шумных столов и пристальных взглядов сотрудников, пока не добралась спасительной двери его офиса.

Соберись, Стелла.

— Привет, — улыбнулась я, пока Нейт стоял у своего стола, с удивлением оглядывая меня, а затем усмехнулся, заметив мои кеды.

— Отличная песня.

— Лучшая.

— Закрой дверь, — сказал Нейт без дальнейших расспросов. — Присаживайся.

Я закрыла дверь, пока он быстро стучал пальцами по клавиатуре, а один наушник едва заметно выглядывал из-под его гладко зачесанными назад, медными волосами. На секунду мне стало любопытно, какую музыку он слушает. Он не производил впечатления поклонника рэпа, но и дерзкий рок-н-ролл ему тоже не подходил. Я прикусила губу, наблюдая, как его пальцы стучат по клавишам, а длинные ресницы оттеняют выразительные скулы. Он казался выше, шире, мощнее в плечах. Мужчина, который буквально заполняет собой комнату, и, когда он взглянул на меня своими парализующими голубыми глазами, я нисколько не сомневалась — он прекрасно об этом знает.

— Отличная работа, Стелла, — сказал он, отодвигаясь от ноутбука и складывая руки на столе. — Я серьезно.

— Спасибо, — мой голос прозвучал сипло, и я прочистила горло.

— Волнуешься?

— Да.

— Не стоит, — он подмигнул. — Я их покупаю. Тебя публикуют. Ты перепроверила все факты?

Грудь сжалась от волнения, в животе засосало, но я скрыла ликование.

— Да.

— Неважно, всё равно велю перепроверить всё еще раз и оставляю за собой право на финальную версию, ясно? — Он вытащил из стола папку и разложил график. — Ты будешь работать с Джей-Джеем. Вы делите пространство с отделом городских мероприятий и развлечений. В ваших разборках я учавствовать не собираюсь. Разбирайтесь сами. Лучшие материалы всегда получают приоритет, и, Стелла… — он сделал паузу, глядя на меня пристально, — он хорош.

Комбо из запугивания и ликования было откровенно тошнотворным.

— Но ты можешь поучиться у него. Не объявляй его врагом раньше времени. Он справедлив и тянул отдел в одиночку с самого основания газеты.

— Что означает Джей-Джей?

— Никогда не спрашивал, — сказал он, нахмурившись. — Ты в порядке? Ты бледная.

— Всё хорошо, — сказала я, абсолютно не убедив ни его, ни себя.

Он пристально смотрел на меня несколько долгих секунд.

— Стелла, если ты не справишься — скажи мне прямо сейчас. Тираж растет. Мне нужно расширять отдел. С твоего последнего визита тут всё кардинально изменилось. Мы смогли добавить четыре полосы103.

— Я готова, — сказала я, вновь обретя твердость в голосе.

Что с тобой, черт побери, не так? Это твой шанс. Используй его.

— Я готова.

— Хорошо. Обсуди свое расписание с Джей-Джеем, когда выйдешь отсюда. Он покажет все тонкости. Тебе нужно будет работать здесь в офисе раз в неделю и одну субботу в месяц. Сьерра поможет оформить документы на выходе. Если ты пишешь ради денег — это не та работа.

— Поняла.

Он сцепил пальцы.

— Где ты, Стелла?