Я сжал пальцы чуть посильней и пластика треснула, раскрошившись в зернистую пыль.

Как и сказал — недолговечная.

— Все готово, — сообщил Сорен и кивнул на Берга и Дитриха уже взобравшихся на лошадей.

— Уезжаем, — сказал я. — Сначала возвратимся немного по дороге назад, затем повернем на север, зайдем к долине с другой стороны. Скорее всего будем ехать всю ночь.

— Накрылась похлебка, — тяжело вздохнул Берг, но послушно потянул повод, разворачивая коня в указанном направлении.

3.

Темно-серые скалы поднимались ввысь подобно отвесным стенам, протянувшись ровной линией с севера на восток, затем делали резкий разворот и снова вытягивались в струнку, чтобы в следующий раз вновь повернуть, замыкая периметр. С высоты птичьего полета это походило на гигантский треугольник словно вылезший из земли на поверхность и застывший сплошным монолитом.

— Не зря некоторые называют его Каменным Клином, — тихо пробормотал Берг.

Больше всего формой скальное образование напоминало наконечник стрелы с заключенным внутрь пустым пространством в виде долины, располагавшейся во впадине. Три прохода в скале, три крепости, запирающиеся входы. Идеальный укрепрайон, где можно держаться вечность от превосходящих сил противника, не испытывая недостатка в припасах.

— Поговаривают где-то внутри скрываются горячие источники, благодаря чему там намного теплее зимой, земля прогревается, позволяя собирать урожай, — пробормотал Сорен, не меньше остальных впечатленный открывшимся зрелищем.

Клин и правда вызывал восхищение даже с эстетической точки зрения, заставляя с уважением относится к природе, способной творить подобные чудеса. Лично мне это напоминало Большой Каньон, только вывернутый наизнанку.

Весь остаток прошлого дня и всю ночь мы добирались до этого места, откуда стала видна цель нашего путешествия. Под утро пошел снег, но он вызвал лишь удовлетворение от того, что снежный покров скроет следы. Скрываться от приятелей неудачливых мертвяков, оставшихся на дороге, не хотелось, а с непогодой имелся шанс, что нас не смогут найти. Тем более, приехав сюда мы сделали крюк, зайдя к долине с другой стороны.

И теперь смотрели на крепость, запирающую выход, обращенную в сторону побережья, а не ее коллегу с противоположной стороны, как изначально планировалось.

Хорошие укрепления, высокие стены, четырехугольная форма, ровные строгие линии, по краям такие же прямоугольные башни. Массивность. Основательность. Все по канонам традиционного имперского стиля.

Крепость возводили военные инженеры, а значит внутреннее расположение имело два круга защиты. Это был стандартный прием, применяемый при строительстве оборонительных сооружений стратегического значения. Первое кольцо: казармы, многочисленные помещения вспомогательного и хозяйственного назначения. Второе кольцо — покои командного состава, продовольственные склады, обязательный водный источник. Если первая линия падет, внутри можно держать оборону еще долго. По сути, конструкция представляла собой крепость внутри крепости. Просто и эффективно. Подобная структура укреплений за многие века доказала свою эффективность на практике.

Перед глазами мелькнули неясные видения.

'Стройные атакующие колонны идут на приступ, к крепостным стенам приставляются штурмовые лестницы. Сверху летит кипящее масло, обожженные солдаты с криками падают вниз дымящимися обрубками.

Таран уже коснулся ворот, начались первые удары. С каждым разом разносится грохот несмолкавшего эха. Стенобитные машины зашли с другой стороны, их цель защитные башни. Катапульты мерно метают камни, помогая разрушать крепостные стены.

Снова приступ, прикрываясь щитами наверх лезут тяжеловооруженные латники. Штурмовые лестницы трещат под весом закованных в сталь массивных фигур, но выдерживают. Сверху вновь льют кипящее масло, кидают камни. Преимущество обороняющихся очевидно, но штурм продолжается…'

Я тряхнул головой прогоняя обрывки чужих воспоминаний. Что-то подобное мы рассчитывали увидеть, подойдя к Каменному Клину, учитывая встречу с конным разъездом на дороге в дневном переходе от места назначения. В чем-то оказались полностью правы: армия действительно стояла лагерем перед защищающей вход в долину крепостью. Однако никакой осады не наблюдалось, ворота крепости были распахнуты настежь.

По всем признакам долину захватали перед нашим прибытием и, судя по всему, сделать это оказалось непросто.

Огромный лагерь раскинулся прямо перед отвесными скалами. Высокие шатры с настоящими шпилями, приземистые палатки, повозки с провиантом, походные кузницы, куда ни кинь взгляд повсюду реяли флаги и знамена.

— Кажется я узнаю этот символ, похож на цаплю, — пробормотал Дитрих и нахмурился. — Это герб Халь-Стаада, одного из прибрежных городов, — и добавил озадаченно: — Что их армия делает так далеко от побережья в глубине континента?

— Похоже здесь не только одна армия, скорее сборная солянка, — возразил Берг и указал на реющие в воздухе знамена. — Я узнаю некоторые из них, это владетельные лорды с побережья.