Все это время отец Марино стоял позади, не вмешиваясь.

Корнелио повернулся к нему, вглядываясь в морщинистое лицо. Священник хмурился. Прошептав что-то, он осенил охотника молнией, прочитал молитву, положил руки на его грудь. Корнелио показалось, что от теплых рук священника исходит мягкий желтый свет. Тепло растеклось по груди, и он почувствовал, что тяжесть, поселившаяся там, идет на убыль.

– Береги себя, Корнелио. Хворь внутри тебя не исчезла, она затаилась и, ждет момента. Будь осторожен.

– Спасибо, отец, позволь отблагодарить тебя за доброту, – с этими словами Корнелио полез в недавно возвращенный кошель.

– Не вздумай! Я помог тебе, ты однажды поможешь мне.

– Я от чистого сердца, отец.

– Думаешь, я помогал не от чистого сердца? Убери кошель.

– Для себя не берешь, возьми для церкви. Может где починить что нужно.

– Прихожане этой деревни помогают мне во всем. Мне хватит твоего доброго слова.

– Спасибо, отец, – тепло поблагодарил Корнелио. – Вы меня спасли.

– Иди с Экхалором, Корнелио. Желаю тебе его благословения на этом нелегком поприще.

– Благодарю, отец, хотя деньги бы ты лучше взял. Не знаю, вернусь ли, – с этими словами Корнелио покинул церковь.

Найти в деревне торговца оказалось не тяжело, а вот уговорить его продать Корнелио одежду, сапоги и плащ, показалось почти не посильной задачей. Помогли пареньки, что уже выручили охотника. Симон и Энцо. Они вдвоем уговорили торговца продать Корнелио добротный серый плащ, ношенные сапоги из телячьей кожи и штаны с рубахой. Даже сторговались подешевле. В благодарность Корнелио вручил парням по медной монете.

Лес встретил Корнелио хриплыми криками ворон. Заросли густой травы, сломанные ветви и заросшие мхом стволы упавших деревьев намекали на то, что в этот лес заглядывают не часто. Корнелио не представлял, где искать ведьму. Охотника потряхивало, когда он представлял как ведьма где-то в глубинах чащи уже начала творить свой темный ритуал. В лесу пахло гнилью, сырой хвоей и черноцветом. Необычный цветок с черными, как ночь лепестками рос в этом лесу повсюду. Многие находили его красивым и интересным, но Корнелио знал, что черноцвет всегда сопровождает скверну. И пах он просто отвратительно. Какой-то смесью из тухлого мяса и человеческих экскрементов.

Вскоре охотнику повезло, он нашел примятую траву и множество человеческих следов. Корнелио разобрал, что людей было несколько, следы были хаотичны, словно кто-то сражался. Но крови не было. Корнелио медленно двинулся по следу с обнаженным мечом. Тело он заметил издалека, над ним кружились вороны. Корнелио сделал несколько осторожных шагов и быстро осмотрелся. Он не увидел признаков ловушки и рискнул подойти, отгоняя мечом наглых птиц.

Поморщившись, осмотрел мертвого. Посиневшее лицо с выклеванными глазами, темные волосы покрыты кровью и грязью. Руки расцарапаны, множество порезов по всему телу. Судя по одежде, деревенский. Умер от удара ножом или мечом в сердце. «Кто-то что-то не поделил, прирезал беднягу и выкинул в лесу, чтобы перевести вину на ведьму? – задумался Корнелио. – Нет, это не объясняет следов борьбы, что я видел ранее. Может сама ведьма. Хотя с нее больше бы сталось превратить его в монстра. Тогда, люди епископа?»

Но ответить на немой вопрос Корнелио было некому, и он двинулся дальше по следам, которые уходили от тела. Идя по следу, Корнелио понял, что имеет дело с профессионалами. Они постоянно пытались запутать возможных преследователей, след то обрывался, то резко уходил в сторону. Охотнику стоило больших трудов, чтобы не потерять его. Он шел по следу часа два, прежде чем вышел на небольшую полянку. В центре на траве расположилось несколько человек, один в зеленом плаще, который описывал старик, что подвез Корнелио. Едва охотник вышел на полянку, люди вскочили и принялись кричать:

– Стой, мужик! Стой, не подходи!

Корнелио остановился, подождал пока люди приблизятся, мельком отметил знак Епископальных следопытов на человеке в зеленом плаще. У него были черные волосы, остриженные по плечи и мрачный взгляд темных глаз, напоминающих две ягоды смородины.

– В чем дело? – холодно спросил Корнелио. От него не укрылся взгляд, который бросил следопыт на медальон поверх рубашки охотника.

– Именем Экхалорианской Церкви тебе следует помочь нам, – с этими словами следопыт протянул грамоту Церкви. Но когда Корнелио попытался взять её, рука натолкнулась на нечто, напоминающее холодную и гладкую невидимую стену.

– Что это? – Корнелио внимательно осматривал слуг епископа.

– Мы не знаем, охотник, – ответил за всех следопыт. – Ты сможешь подойти к нам сквозь эту стену, но выйти или что-то взять у нас через нее у тебя не получится. Мы никогда не встречали подобного.

– Я тоже, – медленно ответил Корнелио. Протянул руку еще раз, но уже не встретил сопротивления и с вопросом посмотрел на следопыта.

– Чего смотришь, прихвостень инквизиции, ищи способ это обезвредить.

– И не подумаю, пока не узнаю, что здесь делают люди епископа.