Например, вместо бюджетного поношенного костюма — новёхонький фрак с вышитыми золотом инициалами на нагрудном кармане. Постриженная и тщательно, волосок к волоску, причёсанная борода, над которой явно трудились специально обученные люди. Скудная головная поросль, обрамляющая монументальную лысину, также уложена со всей скрупулёзностью. Казалось, что эта лысина собирается триумфально выступать на сцене перед затаившей дыхание многотысячной толпой.

В правой руке господин держал трость, в левой — шляпу. Ещё он держал спину — ровно, будто парад принимал. В отличие от несчастного Фёдора Игнатьевича, которого годы гнули к земле. При том, что лет мой визитёр был даже постарше. И повыше. И в плечах пошире. А уж взгляд… Мне даже интересно стало, если поставить напротив него Вадима Игоревича, что будет? Наверное, кто-то один должен будет рухнуть с сердечным приступом. Лично я буду болеть за победу Серебрякова. Ничего личного, просто… А, впрочем, нет, исключительно личное.

— Здравствуйте, господин Соровский, — хорошим таким оперным басом произнёс визитёр. — Мы не были представлены друг другу, но, некоторым образом, можем считаться заочно знакомыми. Насколько мне стало известно, вы недавно вступили в тот клуб, к которому я имею честь принадлежать. Н-да-с, можем считаться друзьями, пожалуй… Симпатичный у вас кабинет.

Он окинул взглядом помещение, задержался на коллекции оружия, которая висела тут, собирая пыль и гадая о смысле своего существования во вселенной.

— Отличная трость, Феликс Архипович, — не остался я в долгу. — Поверите ли, тоже хотел себе купить. Да всё никак не могу сосредоточиться. То одно, то другое, а то, вот примерно как сейчас, попросту и откровенно лень. Так и хожу без трости.

— Ну что ж, возможно, я сумею этот недостаток исправить. Примите, пожалуйста. В знак моего глубочайшего расположения.

И Феликс Архипович, ловко подбросив трость, перехватил её посередине и протянул мне.

Я скользнул взглядом по палке с набалдашником из чёрного дерева. Сама палка тоже была вся чёрная и скромно блестела. Никаких вензелёчков, вообще никаких украшений. Но чувствовалось, что эта нарочитая простота дорогого стоит.

— Премного благодарен, но вынужден отказаться. Логика разговора как будто бы требует, чтобы в ответ я подарил вам свой кабинет, а этого сделать никак не могу, престраннейший выйдет казус.

Феликс Архипович от души расхохотался, даже отклонился назад для пущей театральности.

— Не нужен мне ваш кабинет, Александр Николаевич. А тросточку оставлю. Захотите — возьмёте. У меня их восемь штук, по одной на каждый день недели и одна запасная, ровно такая же, как эта. Поверьте, мне доставит удовольствие, если вы будете ею пользоваться.

С этими словами он прислонил трость к столу. Я пожал плечами и указал на кресло.

— Садитесь. Не желаете скверного чаю?

— Нет, благодарю, я пил чай в клубе только что, где и узнал, что мы с вами, можно сказать, теперь члены одной семьи.

Угу. Как будто бы этот визит не был спланирован как минимум вчера, а то и неделю назад. Ладно, понятно, брезгует чаем. Трость-то подарить — это и дурак может, а вот скверный чай — хороший тест для человека.

— Что ж, перейдёмте к делу, — вздохнул Феликс Архипович, усевшись и положив шляпу на колени. — Я пришёл к вам с предложением, от которого вы вряд ли захотите отказаться.

— Я весь обратился во внимание.

— Очень простое и предсказуемое предложение: перейти в мою академию. Я взял на себя смелость навести справки о размерах вашего жалования здесь…

— Пока чай пили?

— Что, простите?

— Ничего, простительно. Продолжайте, умоляю.

— Кгхм. Так вот, я могу вам предложить оклад в два раза против теперешнего.

— А вы точно хорошо всё посчитали? Я тут, вообще-то, преподаватель, заведующий кафедрой и даже декан факультета.

От последнего я надеялся в обозримом светлом будущем отстреляться, повысив Диану Алексеевну, но моему басистому визитёру о таких моих планах было знать совершенно не обязательно.

— О, уверяю, я учёл всё, что только можно было учесть. Что вы получите у меня? Размер жалованья уже озвучен, но это лишь часть преимуществ, на которые вы можете рассчитывать. Вы также станете заведовать кафедрой магии мельчайших частиц и будете деканом соответствующего факультета. Академия предоставит вам в бессрочное пользование дом с полным штатом прислуги и собственным выездом. Наши преподаватели за счёт заведения ежегодно ездят в столицу на конференции. Обмен опытом, повышение квалификации… Интересно ли вам моё предложение?

Мне было не интересно. Феликс Архипович определённо принёс мне на блюдечке мечту. Красивую, сияющую, манящую и доступную, но, увы, не мою. Я смотрел на неё так же, как смотрел бы на томно изогнувшуюся в моей постели обнажённую Полину Лапшину. Смотрел и думал: «Как бы тебя так сплавить, чтобы без скандалов?..»

Жалованье — хорошо, конечно, да только у меня финансовый вопрос остро не стоит. В начале следующего года получу первую полноценную выплату за источник — и можно будет уже думать о доме. Плюс, конечно, танькино состояние, пусть я и не имею к нему прямого отношения, но, раз уж мы с ней решили образовать ячейку общества, то и сбрасывать его со счетов нельзя.