— Воду греть! Быстро! — рявкнула Самира, и пара служанок пулей вылетели из палатки.

— Чистые полотенца, простыни, и разбудить повитух! — деловито добавила Мэриголд, вызвав вторую группу помощниц.

Зара подскочила к нам и пробормотала слова заклинания Очищение. Липкая влага на одеялах и наших телах просто исчезла, сменившись ощущением свежести и тепла. Магия, а всё равно каждый раз это поражало! Затем она кивнула мне, и мы вместе предельно осторожно перенесли тяжело дышащую Ирен на сухой участок постели.

К ней тут же подскочили Белла с Лейланной и подложили под спину подушки, чтобы она могла полусидеть, а Сияна и Селина встали рядом и принялись обмахивать раскрасневшееся лицо Ирен своими пушистыми хвостами. Сцена казалась настолько сюрреалистичной, что я невольно усмехнулся. Да, к такому зрелищу в прошлой жизни меня точно не готовили: моя странная, но такая родная и заботливая семья в действии.

Вся деловая суета кружилась вокруг меня, но я стоял как вкопанный, держа Ирен за руку. И тут ко мне подошла Кору. Красная орчанка, обычно такая грозная и серьёзная, сейчас выглядела сосредоточенной и по-своему заботливой. Она мягко, но с силой, присущей её расе, взяла меня за предплечье.

— Пойдём, приятель, — басовито сказала она. — Здесь тебе делать нечего, это женские дела.

Я и не думал спорить, понимая местные обычаи. Сейчас выставят на улицу как бесполезный предмет мебели, и мне останется только в бессилии метаться из стороны в сторону, сходя с ума от волнения. Я уже шагнул к выходу, но…

— Подожди! — крик Ирен разорвал сосредоточенную тишину,. её рука вцепилась в моё запястье с неожиданной силой, потянув назад.

Движение вокруг замерло, все, от служанок до жён, уставились на нас. Кору растерянно переводила взгляд с меня на Ирен.

— Ты хочешь, чтобы он остался? — в её голосе прозвучало искреннее, почти детское недоумение, словно Ирен попросила разрешения сделать меня главным действующим лицом в каком-то тайном женском ритуале.

Моя рыжеволосая жена решительно кивнула.

— На всё это время, — твёрдо сказала она, и её пальцы сжались на моей руке так, что побелели костяшки.

Все, находящиеся в палатке, застыли в шоке.

— На родах?! — выпалила Белла, и её уши удивлённо дёрнулись. — И тебе не будет стыдно?

Стыдно? Нет, это мне как раз стыдно сейчас, как трусливому щенку, сбежать, поджав хвост, и оставить её одну. На Земле партнёрские роды давно стали нормой, но здесь, похоже, я одним своим присутствием ломал вековые устои.

Ирен устало, но нежно улыбнулась мне, и в её сияющих глазах я прочёл ответ.

— Так принято у его народа, — спокойно пояснила она остальным, хотя слова предназначались только мне. — Муж разделяет этот особенный момент с женой, даёт ей свою силу и поддержку, — она снова крепко сжала мою руку. — И это то, чего я хочу. Хочу, чтобы рядом находился мужчина, которого люблю, когда на свет появится наш сын.

Всё, решено! К чёрту их традиции! Это моя жена и мой ребёнок!

В горле встал ком. Я наклонился и поцеловал её влажный от пота лоб.

— Я буду рядом, — прошептал Ирен на ухо, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Каждое мгновение.

— В болезни и здравии, — раздался голос Мии, прозвучавший из уст Ирен. Взгляд зелёных глаз стал серьёзным, но в уголках губ пряталась страдальческая улыбка. Она тоже сжала мою руку.

Я удивлённо моргнул.

— Ты… будешь принимать роды? — вопрос вырвался сам собой. Роды в два сознания?! Дьявол, весело тут у нас!

Мия мягко покачала головой, и тут же вперёд снова выступила личность Ирен, её лицо застыло в яростной решимости.

— Мы обе разделим этот опыт, — твёрдо заявила она. — Как бы тяжело и больно ни было, я не упущу ни единого мгновения рождения нашего сына.

Несколько наших новых девушек, ещё не посвящённых в тайну богини в теле Ирен, растерянно переглянулись, но, впрочем, промолчали, решив не задавать лишних вопросов. Мудрое решение.

Время потекло иначе, сжимаясь в тугую пружину при болезненных схватках и растягиваясь в короткие минуты передышек. Весь мой мир сузился до пространства вокруг Ирен, я обнимал её, шептал на ухо какие-то глупости, что она самая смелая, самая красивая, что она отлично справляется. Когда она кричала от боли, гладил её по спине и напоминал, как дышать, как нас когда-то учили на курсах в прошлой жизни.

Дыши, родная, дыши! Я здесь, с тобой!

Ирен сжимала мою руку железной хваткой, на моих пальцах как пить дать останутся синяки, но это было совершенно неважно. Другой своей рукой она вцепилась в ладонь Зары, которая сидела рядом, сосредоточенно бормоча заклинания.

Всё остальное мелькало размытым фоном: женщины, накрывшие её простынёй, Самира, с деловитым видом то и дело заглядывающая и докладывающая, что «всё идёт как по маслу», тихий шёпот и ободряющие возгласы.

— Вижу головку! Появляется! — наконец возбуждённо объявила Самира, и её голос прозвучал как выстрел стартового пистолета.