Я кстати, проявил кое какие изыскания на этот счет и выяснил, что у магов огня и воды, а также у магов ветра и земли подобных проблем не наблюдалось как будто они не были никакими противоположностями своим стихиям — хотя считалось именно так. Да, эти энергии в заклинаниях-противоположностях реагировали хуже, чем с оригинальной энергией, иногда вообще не срабатывая, а иногда и взрываясь. Однако чтобы до такого, что маг огня лечением начинал испарять конечности у мага воды… Ничего такого не происходило — фигово, но лечили вполне себе.

А вот я таким в отношении магов жизни похвастаться не мог. Почему то…

— Ивори странно реагирует на энергию жизни? — несколько отстраннено пробормотал император отрываясь от просмотра бумаг и сделал знак рукой, после которого все лишнии — за исключением первого советника и врача — вышли из комнаты, прикрыв за собой двери, — Как это… странно?

— Сегодня я, как обычно, проверял ее состояние и в месте приложения энергии появился небольшой синяк, а сама Ивори испытала легкое неудобство. Синяк, впрочем, тут же пропал, стоило мне прекратить. — поделился новостями врач, слегка покрывшись потом, что не укрылось ни от императора, ни от первого советника. Впрочем его легко было понять — мало кто мог оставить члену императорской семьи синяк и потом ходить как ни в чем не бывало… Однако, похоже, в этот раз это был именно такой случай, поскольку император никак не выразил своего недовольства.

Вместо этого он неглубоко задумался, после чего приказал:

— С этого дня только внешний осмотр и физические процедуры. Никакого воздействия магией, пока я не осмотрю ее самостоятельно. — мягко приказал император и отмахнулся от врача, из-за чего тот буквально вылетел из кабинета императора и они с советником остались в нем одни.

Император тут же повернулся к советнику и мягко спросил:

— Кстати говоря! Как там поживает наша экспериментальная мышка?..

— Весьма печально, Ваше Величество. — признался ему первый советник, — После того как мы извлекли его из подвала — перемазанного в останках прошлой экспедиции — он слегка тронулся умом.

— Я помню. — с удовольствием кивнул император.

— После чего мы дали ему пару недель на то чтобы прийти в себя и отвезли к одному из пограничных форпостов… — на этом месте советник неуверенно замялся, но все же продолжил, — И я хотел бы сначала кое-что уточнить, прежде чем делать для вас полный доклад, поскольку информация пришла несколько… противоречивая.

— Правда? — приятно удивился император, — И в чем же противоречие?

— Согласно пришедшим сведениям скелеты воины его не тронули так же как и слуги… Вот только теперь он бегает среди них и — согласно доклада — просит их сделать его таким же скелетом как и они… А посланные вместе с ним люди не знают как его оттуда вытащить.

Закончил свой рассказ советник и развел руками.

Император некоторое время смотрел куда то вдаль, слегка расфокусированным взглядом, после чего с любопытством уточнил:

— А что же он кушает?

— Подножный корм — ягоды, грибы… К сожалению, подойти достаточно близко к нему теперь невозможно, так что исследовали пытаются подманить его уговорами и ищут другие способы достать его… без летальных исходов.

Император понимающе кивнул.

— А новых… так и не нашли? — несколько погрустнев уточнил он.

— К сожалению, нет, Ваше Величество. — развел руками советник и, поколебавшись, уточнил, — Может быть стоит увеличить вознаграждение за найденного обладателя энергии смерти?..

— Не стоит вызывать ненужного ажиотажа. — отмахнулся император, — Любая великая семья тут же предложит больше и непременно заинтересуется — почему это мы увеличили цену. Не стоит чинить то, что не сломано…

После чего и сам задумался о том, чтобы он предпринял для решения такой задачи как извлечение живого человека с территории контролируемой боевыми скелетами… живым. Раньше с такой задачкой никто и никогда не сталкивался — насколько он знал. С тех самых пор как скелеты перешли в боевой режим и перестали получать приказы от своих хозяев.

Вообще, император скелетов ненавидел лютой ненавистью с тех пор как узнал об их существовании в императорском дворце. Пусть ему и нафиг не сдались подвальные помещения под дворцом, однако сама мысль о том, что он не может свободно туда попасть приносила ему почти что физическое неудобство. И поделать он с этим ничего не мог, как и все предшествующие поколения Воплощений Жизни из всех императорских семей. И это ведь были обычные скелеты-слуги…

Было бы гораздо проще бросить дворец и переехать в более подходящее место, вот только этот выход даже не мог рассматриваться в случае императора, который хочет продолжать выглядеть всемогущим и носителем силы Жизни побеждающей саму Смерть. И проблема тут была не в том, что их было невозможно победить. За прошедшие века и сотни экспедиций «очищения» уже немало из этих тварей никогда больше не подымутся в своем извращенном подобии псевдожизни. Проблема в цене, которую надо было платить за эти победы…

Дело в том, что некроманты наделили своих слуг не только чем то похожим на жизнь, но и дали им способность к обучению, а также сильнейшую защиту от магии. Боевые же скелеты, помимо этих бонусов обладали и некоторым количеством боевых артефактов, а также возможность применять некоторые «вшитые» в них заклинания некромантии. И пусть большая часть артефактов за прошедшие века успела разрядиться или выйти из строя от времени — и того что осталось вполне хватило бы для любой армии.

Император это знал точно, поскольку несколько десятилетий назад наблюдатели доложили ему о каких то боевых действиях на северо-восточной границе империи. В течении нескольких недель там слышались звуки боя, виднелись вспышки применяемых площадных заклинаний явно высокой сферы, а также наблюдалась повышенная активность самих скелетов. По заключению аналитиков в том столкновении неизвестный противник располагал силами от пяти тысяч, до десяти тысяч боевых магов — и это только магов. Сам император не был уверен, что смог бы собрать более двух тысяч боевых магов способных применять высокие заклинания под своей рукой. Не то чтобы их не было вообще — тысячи три наверняка наберется. Просто большая часть не придет и будет в своем праве. Нападающие же привели с собой не менее пяти — по прикидкам аналитиков и наблюдающих!