Карта: 12 Городов Этрурии на вершине могущества
Пролог. Дыхание Мантуса.
Туман над долиной Падуса был густым и холодным, как саван, брошенный на лицо мертвеца. В этом молочном мареве равно тонули очертания вековых дубов и очертания далеких предгорий Альп. Но тишины не было. Тишину пожирал монотонный, лязгающий гул — звук, который издает металл, когда его готовят к убийству.
Ларс Апунас стоял на невысоком холме, пока рабы затягивали на его бедрах ремни тяжелой анатомической кирасы. Бронза, выкованная в кузнях Ватлуны, была черненой, украшенной чеканными изображениями крылатых демонов подземного мира. На его груди, в переплетении гравированных змей, застыл лик Горгоны. Ларсу было всего двадцать пять, но в его глазах, подведенных сурьмой по обычаю аристократов Тархуны, застыл холод, несвойственный юности.
— Туман еще не рассеялся, — не оборачиваясь, произнес он. Голос был сухим, как треск сухостоя. — Боги скрывают от нас врага, или врага от нас?
— Боги лишь ждут свою долю крови, зилат, — ответил старый гаруспик Кална, стоявший поодаль у переносного алтаря.
Внизу, под холмом, армия Двенадцати городов Этрурии превращалась в единый, ощетинившийся медью организм. На совещание собрались лукумоны и военачальники союзных полисов. Здесь были надменные вейенцы в шлемах с высокими гребнями, суровые представители Перузии и богатые купцы-воины из Пуплуны.
Ларс спустился к ним. На разложенной карте, начертанной на воловьей коже, были отмечены изгибы реки и лесистые дефиле.
— Кельты не знают строя, — Ларс обвел взглядом собравшихся. — Их сила — в первом ударе, в их безумном реве и длинных железных мечах. Если мы встретим их как толпа, они нас раздавят. Поэтому — фаланга.
Он указал на центр.
— Гоплиты Вей и Тархуны встают в восемь рядов. Щит к щиту. Закрывать соседа справа. Никаких личных подвигов, пока строй не взломан. На флангах — наша кавалерия и пращники из Фельсины. Мы заманим их в клещи. Пусть захлебнутся в собственной ярости, наткнувшись на стену наших клипеусов.
— Они огромны, Ларс, — подал голос один из младших аристократов, поправляя тяжелый греческий шлем. — Их вожди сражаются на колесницах, а их пехота идет в бой нагими, веря, что татуировки защитят их лучше брони.
— Бронза всегда сильнее кожи, — отрезал Ларс. — Встаньте на свои места. Сегодня мы покажем этим дикарям, что такое дисциплина древнего народа.
Прежде чем прозвучал сигнал, наступил момент священного ужаса. Кална, облаченный в коническую шапку и плащ из шкуры шакала, подвел к алтарю черного быка. Животное хрипело, чуя запах смерти.
Нож из обсидиана вошел в горло плавно. Ларс смотрел, не мигая, как дымится кровь на утреннем инее. Гаруспик погрузил руки в разверстую полость, извлекая еще трепещущую печень.
— Левая доля темна, — прошептал жрец, и его глаза закатились. — Мантус, бог теней, открыл свои врата. Он требует душ. Сегодня земля выпьет больше, чем сможет переварить. Тинс-молниевержец молчит, но боги подземного мира смеются.
Ларс коснулся пальцами теплой крови и провел полосу по своему лбу.
— Пусть смеются. Главное, чтобы они ели из наших рук.
Трубы-литуусы взревели, разрывая туман. Звук был хриплым, зловещим.
Этруски начали строиться. Это было величественное и жуткое зрелище. Тысячи воинов в сверкающих бронзовых поножах и кирасах встали плотными рядами. Каждый держал тяжелый круглый щит, обитый медью. Лес длинных копий качнулся и замер, устремленный вперед.
Позади тяжелой пехоты расположились метатели дротиков в льняных панцирях. На флангах застоявшиеся кони аристократов рыли копытами землю. Сами всадники, в богатых плащах, расшитых золотой нитью, походили на статуи. В этом войске не было варварского хаоса — только холодный расчет и эстетика смерти.
И тогда туман впереди зашевелился.
Сначала появился звук. Это был не крик, а какой-то звериный рев, усиленный сотнями труб-карниксов, чьи раструбы в виде голов кабанов и драконов вздымались над лесом. Галлы выходили из леса. Огромные, рыжеволосые, с телами, раскрашенными синей вайдой. Их длинные железные мечи били по щитам, создавая ритм, от которого дрожала земля.
— Держать строй! — голос Ларса разнесся над рядами. — Мечи не обнажать! Копья в упор!
Земля содрогнулась, когда орда кельтов перешла на бег. Это была живая волна мышц, ярости и железа. Они неслись, не заботясь о защите, выставив вперед свои длинные, ростовые щиты.