Из шлема раздался голос, но как-то странно, словно издалека и отрывками:

— Хозяйка… смерть… Хель…

— Ты кто?

Воин с трудом оттолкнулся от дерева и сделал шаг вперёд.

— Ключ… ты… ключ… уходи… или… откроешь…

Но при следующем шаге он рассыпался прахом. Лишь в последний миг прозвучало эхо его затухающего голоса:

— Хель…

Странно. Я не знаю никого с именем Хель. Но когда услышал его, то мурашки пробежали по спине. Такое чувство, что в самом имени скрыта огромная сила. Или мне это показалось — тут весь лес может довести до белого каления. Лучше продолжу путь, подумаю потом.

Меня хватило ещё на три часа бега. Но в этот раз усталость навалилась с такой силой, что я понял — нужно поспать, иначе просто упаду. На пути как раз попались крупные скалы и среди них нашлось небольшое углубление. Сойдёт за укрытие. Если что, то смогу заскочить на скалы, там тварям будет сложнее меня достать.

Пришлось ложиться прямо на камни. Хорошо, что костюм поддерживал необходимую температуру. Но на этом всё. Ни еды, ни воды у меня нет. Всё в пространственных карманах, к которым нет доступа. Такой сценарий я не предвидел. Но мне сейчас не до еды. Хотя от воды бы не отказался.

Помедитировав двадцать минут, я попытался через канал Праны, соединяющий меня и Парагона, хотя бы связаться с ним. Тишина. Что-то словно мешает мне пройти дальше, как будто появилась стена. Когда я уже собирался выйти из медитации, то увидел, что обычно ровный поток Праны, идущий по каналу, несколько раз ускорился, словно с той стороны увеличили напор.

Ясно. Парагон пытается со мной связаться, но ему тоже мешают. Пожалуй, это хороший знак. Значит контроль у этого места не абсолютный. Эта мысль меня немного успокоила, и я задремал. Однако оружие лежало прямо под рукой. И как показала практика, это явно не было лишним.

Сон был рваным. Я просыпался почти каждые полчаса от звуков. Первый раз это был отвратительный скрежет костей. Словно какой-то здоровенный хищник пытался разгрызть толстую кость. Но звук быстро стих, и я снова вырубился. Следующий раз меня разбудил странный шелест. Какой-то неестественный, жуткий. На грани видимости двигались какие-то силуэты, но стоило сфокусировать взгляд на одном из них, как они исчезали. На этот раз помогло ожерелье — оно мигнуло ярким светом, и тени исчезли, яростно взвыв напоследок. На этот раз я отрубился на целых три часа. Видимо ожерелье отпугнуло многих тварей. Многих, но не всех.

Сначала я не понял, почему проснулся, но затем услышал звук. Вдалеке будто смеялась женщина. Переливчато и звонко, словно колокольчик. Но при этом звук был такой холодный, что у меня волосы встали дыбом, и весь сон смыло напрочь. Надо валить отсюда.

Тело ломит, но хотя бы силы появились. Правда моральные потихоньку уходят, из-за чего разум начинает сбоить. Лес непрерывно давит, словно высасывает все силы. И в голове постоянно вертятся слова воина в балахоне про ключ и Хель. Мозг пытается анализировать и сопоставить все имеющиеся факты, но информации катастрофически не хватает. Пока в голове лишь одна идея. Но она отдаёт бредом. Возможно, Хель это хозяйка магии смерти. Наподобие как Парагон владеет Праной, так и она является источником этой энергии. Но это лишь мои домыслы.

Через полчаса бега мне попалась очередная жуткая находка. Огромный полуистлевший олень. Его раскидистые рога поросли чёрными цветами. Когда я осторожно проходил мимо него, единственный уцелевший глаз неотрывно смотрел на меня. Но я прошёл мимо без сюрпризов. Они ждали меня дальше.

Дорога привела к храму. Небольшое здание из чёрного камня, покрытое зелёным мхом и тянущимися по стенам корнями. Но несмотря на это, он стоял целым — не рухнул и не превратился в руины. Камни, из которых он построен, были гладкими, с тёмными узорами, словно в них впиталась сама тьма.

Колонны у входа украшали резные фигуры — искажённые лица, с пустыми глазами и кривыми улыбками. Я невольно отвёл взгляд. Казалось, ещё немного и они зашевелятся. Двери не было — просто арка, уходящая в темноту.

Воздух здесь тяжелее, чем в остальном Лесу. Густой, влажный, пахнущий каменной пылью и чем-то сладковатым, похожим на гниль. Храм не сопротивлялся скверне, а стал её частью, впитал и теперь жил вместе с ней.

Я провёл пальцами по стене. Камень холодный, влажный, но не крошится. На нём были выбиты непонятные руны. Я не мог их прочитать, но они будто пульсировали, откликаясь на прикосновение. Поляна вокруг была тихой. Слишком тихой. Ни шороха, ни скрипа. Теперь я стоял в раздумьях — стоит ли заходить. Несмотря на риск, желание выяснить хоть что-то победило, и я подошёл ближе. Это было ошибкой.

Стоило приблизился, как из глубины раздался чудовищный рёв. От этого низкого, вибрирующего звука, с крыши храма осыпалась листва. Я быстро осмотрелся и нахмурился. Убегать от твари по лесу не выйдет. Меня опять схватят корни и станет лишь хуже. Значит, придётся с ней сразиться здесь.

Пока я размышлял, из здания вырвалась огромная тварь. Она с трудом протиснулась через арку входа и теперь замерла, разглядывая меня. Я тоже воспользовался моментом, чтобы оценить, где могут быть её слабые места.