Глава 1
С каждым километром заросли становились всё гуще. Из-за этого передвижение сильно замедлилось. К сожалению, тут не обычный лес, чтобы просто лезть напролом. Хотя пару раз я всё равно попробовал. Но стоило начать прорубать себе путь мечами, как ветки соседних деревьев словно взбесились и начали бить меня со всех сторон. И не только ветки.
Оказывается, эти мерзкие корни были по всему лесу. Стоило мне начать прорубаться, как они принимались за дело и хватали за ноги, пытаясь их раздавить. Но костюм альмеров неплохо защищал от этих посягательств. Правда он при этом мигал красным индикатором, указывающим на огромные перегрузки.
Поэтому приходится двигаться совсем лёгкой трусцой и искать просветы между деревьями, где можно проскочить, не прорубая себе путь. Задачка не из простых. Неудивительно, что после шести часов такого напряжённого пути, я начал выдыхаться.
Чёрт! Мне бы просто открыть окно системы. Там скопилась куча очков характеристик. Вкидывал бы по единичке в выносливость и бежал дальше. Но система молчала, и мне приходится бежать на одной силе воли. Бесконечно так продолжаться не может.
Через час, когда я уже совсем выдохся, впереди показалось поваленное дерево. Тут я уже не смог удержаться. Со стоном облегчения сел на него и стал восстанавливаться. Всё, что у меня для этого осталось, это медитация, которой обучил Оберон. Ей я и занялся.
Это было сложно в таких условиях. Лес вокруг поскрипывал, ветви деревьев двигались словно живые, но только на периферии зрения. Всё это оказывало мощное моральное давление. Я через силу закрыл глаза и начал медитировать. Пару минут было тихо, но затем рядом раздался громкий треск.
Я резко вскочил и направил мечи в сторону звука. От увиденного мороз продрал по коже. В трёх метрах от меня шевелился отвратительный клубок из веток. Словно куст, состоящий из змей. А самое странное то, что он корчился от боли. Ожерелье на груди испускало луч пульсирующего алого света, который бил в центр этого клубка. Похоже, это причиняло твари боль.
Пальцы непроизвольно дотронулись до украшения. Ты меня защищаешь? Что вообще происходит? Почему ключ от тех руин старается защитить меня? В этот миг ожерелье отчётливо дёрнулось, и его край слегка приподнялся. Оно словно просило продолжить путь и одновременно указывало направление.
Это как раз то, чего мне сейчас не хватало. Я не понимал в какой части леса оказался и где выход. Просто выбрал вектор и двигался по нему. Но стоит ли верить этому ожерелью? А разве у меня есть выбор? Я встал, отряхнулся от коры и продолжил путь.
Продолжить то продолжил, но силы волшебным образом не появились. Я преодолел пару километров и снова выдохся. И как по волшебству — опять поваленное дерево. Сначала закралось подозрение, что я сделал круг, но присмотревшись, увидел, что это другое место. Ладно, передохну.
На этот раз мне дали спокойно посидеть целых сорок минут, если верить часам. Не знаю почему, но моё личное ощущение времени, которым я всегда гордился, тут сломалось. То казалось, что прошло лишь десять минут, хотя часы показывали почти час, то наоборот — час пролетал за десяток минут. На этот раз мой отдых прервал звук шагов. И шагов до боли знакомых.
Я открыл глаза и посмотрел в ту сторону. И там, опёршись на трость, которую я ему подарил на юбилей, стоял мой дед. Человек, воспитавший меня. Волосы на затылке встали дыбом. А дед сделал ещё пару шагов, подходя ближе. Затем поднял на меня глаза — абсолютно чёрные, без белка и радужки. Они словно начали меня затягивать.
— Артём… Ты опять сбежал с тренировки. Лень тебя сгубит… — раздался до боли знакомый голос. Я встал и непроизвольно сделал два шага в его сторону. Но стоило мне приблизиться, как фигура деда растворилась в воздухе, а на землю с глухим стуком упала трость. Я застыл, провожая её падение взглядом. Через пару секунд она начала стремительно гнить и распалась прахом.
Чёрт! Это место не просто создаёт иллюзии. Оно копается в моей памяти, ищет слабости и пытается вытащить их наружу. И что самое паршивое, я не могу использовать внесистемную магию, а значит и плетение чистого разума мне недоступно. Это очень плохо.
Тем не менее, за сорок минут я неплохо восстановил силы и смог продолжить путь. Больше часа не попадалось ничего. Что меня вполне устраивало. Похоже, что ожерелье и правда ведёт меня безопасной дорогой. И тут на пути из мрака резко появилась фигура в рваном балахоне.
Через просветы в ткани я увидел чёрную броню. Она чем-то похожа на облачение воина из склепа. Он стоял, тяжело прислонившись к дереву. Странно, но ожерелье не реагирует на него. Я аккуратно подошёл ближе. Честно говоря, хотелось бы обогнуть как можно дальше, но тут одна дорога и она шла мимо него.
Когда я приблизился, воин поднял голову. Сквозь забрало шлема пробивался слабый голубоватый свет. У прошлого воина был другой — красный. Пока мне это ни о чём не говорит, но ведь не просто так есть разница?