— Вы правы, я первый раз у вас в лавке, и вообще Дронаре. — вежливо ответил я, сделав вид, что не заметил грубого ментального вторжения. Впрочем, маг второго ранга и не смог бы этого заметить.

— Мне повезло, давно мечтал побывать на фестивале масок в столице, так, что, сойдя на берег после корабля, сразу зашел в вашу лавку. Хочется завтра повеселиться на празднике.

Настороженность ушла из глаз Престона, узнав все, что он хотел, маг расслабился и с удовольствием начал расхваливать свой товар.

Перебрав с десяток масок и выслушав комментарии их создателя, я выбрал себе маску черно-бурого лиса. Глядя на его хитрющую морду, сразу было ясно, что этот лис замышляет очередную неприятность.

— А вы примерьте ее, если нравится, — предложил Престон, — Уверен, эта маска приятно вас поразит.

Действительно, маска села, как влитая, я даже не чувствовал ее на лице.

Глянув в зеркало, обнаружил, что морда лиса смотрит на меня с ехидной усмешкой, как будто знает, кто скрывается под мантией с вышивкой второго ранга, нарушая закон Луганорской империи об обязательном подтверждении магического статуса.

Сняв маску, я расплатился с Престоном, оставив ему десять экю. Торговаться не было желания, хотя можно было снизить цену раза в два.

Убрав купленную вещь в сумку, я вышел на залитую солнцем улицу. Очередь у лавки все не уменьшалась, хотя продавщицы работали в поте лица. Похоже, Престон за предпраздничные дни заработает больше чем за год до этого.

Мой проводник и несостоявшийся воришка, пришел к жизни и повел меня в гостиницу.

Почти сразу за магазином масок мы свернули налево с главного проспекта столицы и по более узкой улице пошли, спускаясь к виднеющейся вдалеке водной глади. Сразу я не догадался, что это не океан, а эстуарий Энры, огромной реки, берущей начало в Атласских горах, за десять тысяч километров от Дронара, протекающей через эльфийский лес, в котором много столетий нет ни одного эльфа, а затем по прериям, на просторах которых давно истребили последних кочевников.

До самого берега реки мы не дошли. Последние дома располагались метров за пятьсот от него. А ведь сейчас было время прилива. За тысячелетие существования города, жители на своем горьком опыте узнали, на каком расстоянии от воды следует строить свои дома.

— Вот гостиница, в ней часто маги останавливаются — показал мне мальчишка большое четырехэтажное здание, у центрального входа в которое стояло несколько конных фаэтонов и самокатный экипаж.

В Дронаре императорским указом не одну сотню лет назад запрещалось заезжать в город верхом. Все гости города вынуждены были оставлять своих лошадей и прочих вьючных животных в загородных конюшнях, за умеренную плату. Лишь только гильдии извозчиков разрешалось держать в городе свои конюшни и фаэтоны, правда и обязанность убирать с улиц навоз лежала также на них. Поэтому извозчики в этом городе процветали. А у гостиницы не было привычных для провинции коновязи и конюшен. Самокатный экипаж мог водить только маг, так, что один мой коллега, похоже, уже проживает в гостинице.

— Я могу идти? — робко спросил паренек.

— Иди, — равнодушно ответил я и, протянув ему серебряную монету, добавил:

— Хочешь заработать, приходи завтра с утра к гостинице.

Сунув монету за щеку, мой проводник, ничего не ответив, исчез в ближайшем переулке.

Ну, а я направился к входу в гостиницу.

Охранник, сидевший на корточках у дверей и куривший сигару при виде меня вскочил и, поклонившись, спросил о цели визита.

Узнав, что мне нужен номер, он молча посторонился и дал пройти вовнутрь.

За стойкой в небольшом темном зале сидела молоденькая девушка, по ее раскосым глазам сразу было понятно, что ведет она свой род от исчезнувших кочевников северо-западных прерий.

Увидев меня, она явно испугалась и занервничала. Сразу стало понятно, что маги в этой гостинице не такие частые гости, как заверял меня мой проводник…

Во время разговора она, однако, понемногу успокоилась и даже попыталась кокетничать.

Одноместный номер обошелся в золотой экю за неделю, что для времени фестиваля казалось очень дешево.

Поинтересовавшись, где можно перекусить, я узнал, что ресторация ' Морской дракон' расположена в следующем квартале, через два дома. И если есть деньги, то можно просто заказать еду в номер и не бить зря ноги.

Осматривая номер, я понял, что, наконец, попал в цивилизацию. Из панорамного окна большой комнаты на четвертом этаже открывался роскошный вид на эстуарий Эрны, по нему сейчас шло активное движение грузовых барж. Большинство из них следовали в Гронар, город, расположенный в двух тысячах километрах вверх по течению реки. Именно туда и лежал мой путь. Поэтому я пристально разглядывал корабли, пытаясь понять, на каком из них путешествие будет комфортабельней. Затем продолжил осмотр номера.

Заглянув в дверь в санузел, обнаружил там душевую и подобие унитаза.

— Весьма, весьма недурно, — подумал я. После долгих лет проведенных в пустошах за горами Атласа и месяцем жизни в каюте штурмана, скромный номер заурядной гостиницы казался верхом совершенства.

В душ решил сходить ближе к вечеру. А пока заклинание очистки кожи, как всегда, не подвело и, я с удовольствием взглянул на свое отражение в зеркале. На меня смотрел мужчина, брюнет немногим старше тридцати, со слегка впалыми щеками, горбоносый с решительным взглядом серых глаз.