Но нет, это ведь в идеале так. А на деле мешают овраги, сухие русла, развалы валунов, норы степных грызунов и даже скалы. Это нетронутая равнина, а не дорога, да и рельеф местами на равнинный не очень-то похож.

К тому же южане и ночью способны неприятности устроить даже без навыков, улучшающих зрение. Местным лошадям для неспешного передвижения достаточно света звёзд, так что дозоры и в темноте могут повстречаться.

Нет, время слишком дорого. Прямо сейчас дорого.

Жил же как-то без этого артефакта раньше, вот и дальше проживу.

Так что в откат его.

Верхом осуществлять перенос не рискнул. Метод непроверенный, непонятно, каково нам на той стороне придётся. Так что потащил окта за собой.

Мы оказались там, где и требовалось — в приметной долине, зажатой меж трёх пологих холмов, чьи вершины венчали перекошенные в разные стороны древние менгиры.

Окт заржал чуть испуганно и недовольно, показывая, что переход ему не понравился. А я прищурился, уставившись на стадо скота и стоянку кочевников, что виднелась чуть дальше. Мы им почти на головы свалились. До ближайшего пастуха шагов сто пятьдесят, и это мальчишка, отчаянно сражающийся с дремотой. Но голос окта заставил его встрепенуться, он начал тревожно оглядываться.

Всё же хорошо, что я темноты дождался. Кто знает, может среди этих мудавийцев есть те, кто знают меня в лицо. Я ведь здесь, на юге страны, в последнее время примелькался. Скорее всего, это одно из последних кочевий, что массово перебираются на север, а мы часто с такими беженцами сталкивались, получая от них свежую информацию, проводников и прочую помощь.

Они может и поймут, что ночью какой-то всадник из ниоткуда появился, но с десницей далёкого императора связать ночного гостя не должны.

Открыв Картографию, я не сдержался от довольной улыбки. В пустыне отвык от качественной работы этого полезнейшего навыка, теперь никак не наиграюсь, то и дело заглядываю, как по делу, так и без надобности. Ведь знаю прекрасно, что двигаться надо вон туда, меж холмов. Километра три степного бездорожья придётся преодолеть, и дальше начнётся прекрасная тропа, что ведёт прямиком к дороге.

Направив окта на север, обернулся напоследок.

И нахмурился.

Ночное зрение не заменяет дневное полностью и работает тем хуже, чем больше расстояние до объекта. Также в этом режиме нередко обманывается мозг, рисуя то, чего на самом деле нет.

Но здесь ошибки быть не может. Из-за холма показался вражеский отряд — полторы сотни лёгких всадников и около десятка тяжёлых. Ночное зрение — навык нередкий, но сомневаюсь, что он у всех имеется (причем, хорошо прокачанный). Поэтому двигались южане медленно, подсвечивая путь горящими факелами.

Такая толпа не тянет на случайно заглянувший отряд разведчиков. Враги целенаправленно двигались именно сюда, к затаившимся в долине кочевникам. И я сильно сомневаюсь, что им просто захотелось мудавийцам спокойной ночи пожелать. Подозреваю, что передо мной те самые каратели, из-за которых я остался без заслуженных бонусов.

Что делать?

Лучший вариант — двигаться дальше, как ни в чём не бывало. Эти кочевники сами виноваты, им ведь уже которую неделю втолковывают, что надо срочно перебираться на север. Но нет же, некоторые до того прикипели к земле предков, что им легче умереть вместе со всеми родными, чем её покинуть.

Вот-вот, пусть теперь сами разбираются со своими проблемами. Это и рационально и правильно. Каждая моя минута сейчас бесценна, я не могу тратить время на беспечных ротозеев, которые по своей воле не ушли сразу и дотянули до появления карателей.

С этими мыслями я развернулся и…

И направился наперерез.

Вихревая скрытность

Трофейный жезл привычно лёг в руку, окт, будто мысли читая, начал заворачивать с таким расчётом, чтобы в нужной точке выйти на параллельный курс с южанами.

— Молодец, Снег, так и держись. И советую тебе тоже попробовать спрятаться.

Маскировочных навыков в этом мире превеликое множество, и все они в разной мере страдают одинаковыми недостатками: не работают или плохо работают при хорошем освещении; и категорически не дружат с движением. В большинстве случаев эффективно прикрывают лишь неподвижных или очень медлительных «пользователей», скрывающихся в тенях и сумерках.

Вихревая скрытность тоже этого не избежала, но так как навык редкий и мощный, традиционные несовершенства частично сглаживаются. К тому же ночь темна, сама по себе прекрасно прячет безо всяких хитростей, и Снег в придачу послушался совета и тоже попытался активировать свою Мимикрию. Я не знаю, насколько она у него хорошо получается, потому как нахожусь в точке, охваченной конским умением. Увы, у нас тот случай, когда некоторые вещи можно полностью разглядеть лишь со стороны. Но, надеюсь, свою лепту в нашу маскировку окт тоже вносит.