А Михаил Долгоруков злорадно усмехался.

— Остальные преподаватели сегодня тоже не явились на службу, — возмущенным тоном сообщил мне Чахлик. — А вот этот, Алексей Витольдович, осмелился заявиться ко мне и в лицо сказать, что он увольняется.

— Ну, хоть у кого-то хватило смелости, — устало улыбнулся я.

— Лучше бы я тоже не приходил, как все остальные, — вдруг сказал Алексей Витольдович.

— А почему вы пришли? — поинтересовался я. — Постеснялись уволиться тайком?

— Вот еще! — дернул плечом алхимик. — У меня в кабинете оборудование. Мое, между прочим.

— Проверим по документам, — кивнул я. — Все, что принадлежит вам, академия вам вернет. А теперь можете идти.

Но тут к воротам академии подъехали сразу три мобиля. Первый попытался въехать в ворота, но магический мотор заглох. Мобиль остановился.

Из него неуклюже выбрался грузный человек в дорогом костюме. Пиджак нелепо топорщился, не в силах скрыть солидное брюшко.

— А вот и мой отец, — злорадно объявил Михаил Долгоруков.

Старший Долгоруков уверенно шагнул вперед, но тут же наткнулся на невидимую преграду и замер. Похоже, магическая защита академии отлично работала.

Я заметил, что Владимир Гораздов довольно покачал головой.

Но Михаил Долгоруков пока ничего не понял.

— Отец, эти люди пытаются силой удержать Алексея Витольдовича, — крикнул он, — разберись с ними.

Он повернулся к нам.

— Теперь мой отец — глава рода Долгоруковых, и вам придется с ним считаться.

Два других мобиля тоже остановились. Пассажиры вышли, и я их узнал — граф Шувалов и граф Орлов. Вот, значит, как. Мои неприятели прибыли дружной компанией.

Я неторопливо направился к воротам. Слева от меня шел Валериан Андреевич Чахлик, справа — Кузьма Петрович. Профессор Зимин и Владимир Гораздов приотстали на шаг.

— Что вам угодно, господа? — спросил я, останавливаясь перед Долгоруковым.

— Мы хотим войти, — ответил князь, заносчиво дернув головой.

— Говорите здесь, — предложил я.

— Что за тюрьму вы здесь устроили? — сразу же вскипел Долгоруков. — Что это за магическая защита? Вы не имеете права силой удерживать преподавателя. Это нарушение законов Империи.

— Я не удерживаю Алексея Витольдовича, — спокойно улыбнулся я. — Но как ректор я обязан разъяснить ему последствия его необдуманного решения.

С этими словами я покосился на алхимика.

— Алексей Витольдович, если вы уволитесь, не отработав положенный срок, то потеряете право на компенсацию от Имперского казначейства.

— Ничего, он не будет в обиде, — хохотнул Долгоруков. — Идем, Алексей Витольдович.

— Он сможет выйти? — вполголоса осведомился я у Кузьмы Петровича.

— Да пусть катится, — воинственно тряхнул бородой старый артефактор. — Защита односторонняя. Это сюда никому не пройти, а отсюда любой может выйти.

— Всего хорошего, господин алхимик, — кивнул я.

Алексей Витольдович юркнул за ворота.

А я повернулся к неожиданным гостям и неторопливо обвел их взглядом, считывая эмоции. Пожалуй, я ошибся, когда решил, что они друзья. Скорее временные союзники, но каждый преследует свои интересы.

Долгоруков смотрел на меня с неприкрытой ненавистью. Еще бы, не так давно главу их рода с моей помощью благополучно упекли в Петропавловскую крепость.

Граф Шувалов выглядел сердитым, но его скорее злило то, что в этой компании он находится на вторых ролях.

А вот граф Орлов смотрел на меня с интересом, скрывая хитрую усмешку.

— Итак, господа Орлов, Шувалов и Долгоруков, — медленно произнес я, выдержав паузу. — Хорошо, что вы приехали все вместе. Рад вас видеть.

Я намеренно назвал фамилию Долгорукова последней, и это еще больше разозлило князя.

— Чему вы радуетесь, граф? — фыркнул он. — Вам недолго оставаться ректором. Очень скоро Его Величество вежливо попросит вас с должности. А может, и невежливо, это уж как получится.

— Император не позволит вам развалить академию, — добавил Шувалов, делая шаг, чтобы выйти из-за спины Долгорукого. — А вы остались без преподавателей. Скоро и студенты разбегутся.

И только граф Орлов благоразумно промолчал.

— Я рад вашему приезду, потому что хочу вас поблагодарить, — объяснил я. — Благодаря вашей помощи мне не пришлось увольнять посредственных преподавателей. Ваша затея с новым университетом просто великолепна. Теперь обычным магам будет где учиться.

Я выделил слово «обычным» и подчеркнул его улыбкой.