— Зачем? — скучающим тоном произнёс Феликс.

— Ты и без меня всё прекрасно знаешь, — ответила Катерина, отводя взгляд.

— Хочу, чтобы ты это сказала сама. Зачем?

— Я была должна… — начала Катерина, но Феликс её тут же оборвал.

— Ты никому здесь ничего не должна! — повысив голос, отрезал он. — Мы все должны лишь одному человеку, и ты прекрасно знаешь, кому. И сейчас я говорю тебе это, Катерина, не как твой инструктор и не как твой друг. Я говорю тебе это как личный посланник Его Величества.

Глаза Катерины на мгновение расширились, но она тут же нацепила маску скучающей стервы.

— Смотри мне в глаза, — ледяным тоном повторил Феликс.

Катерина с явным усилием повернулась к нему.

— Я даже не представлял, что этот момент наступит так скоро после прибытия на твою Родину. Думаешь, он послал меня сюда, чтобы ломать чужие войска? Нет, всё гораздо проще. По факту я твоя нянька, и больше ничего. Остальное — лишь шелуха. У меня есть чёткий приказ: если ты попробуешь вывернуть себя наизнанку ещё раз, пытаясь что-то кому-то доказать, в особенности самой себе, я скручу тебя, засуну в мешок, закину на дно бункера, где находятся мозги Зинто, и там ты просидишь до прибытия самого Морозова.

— Силёнок-то хватит? — огрызнулась Катерина.

— Именно поэтому меня и послали, — недобро усмехнувшись, ответил Феликс.

Браслет на его руке вспыхнул багровым светом. Катерина нервно сглотнула, но постаралась не подать виду.

— Я надеюсь, мы больше не вернёмся к этому разговору, Ваше Величество, — официальным тоном произнёс первый гвардеец, вставая с кресла. — Ведь мы поняли друг друга?

— Не надо так, Феликс, — примирительно сказала Катерина. — Я тебя поняла и больше не подведу.

— Вот это я и хотел услышать, — кивнул Феликс, выходя из гостиной.

— Ну, давай, начинай ломать мне психику своими страшными цифрами, — вздохнув, обратился я к Софии.

— А чего сразу ломать-то? — удивилась моя рыжая супруга. — В целом меня всё устраивает.

— Вот именно эта формулировка «в целом» меня и раздражает, — поддразнил я её. — Что не так? Говори сразу.

— Новые территории меня беспокоят, — задумчиво ответила София. — Те, что мы присоединили после того, как степняки разрушили несколько государств.

— Давай более простым языком, без нудных определений из финансовой сферы.

— Они тратят деньги. Много денег, — начала София. — И это как бы нормально. Мы сейчас почти всё тратим на восстановление. Но эти аристо тратят деньги более интенсивно и, что самое интересное, отчитываются даже лучше, чем столичный регион. Это меня и настораживает. Плюс отчёты некоторых аудиторов подозрительно изменились.

— Хочешь сказать, кто-то их запугал? Или подменяют сами бумаги?

— Не исключаю ни того, ни другого.

— Ну и чего ты хочешь? — вздохнув, спросил я, хотя уже и сам знал ответ.

— Отправь меня туда в качестве представителя Короны, — твёрдо сказала София, глядя мне в глаза. И тут же раздражённо добавила, упреждая мои возражения:

— Да, я знаю про безопасность и про то, как нехорошо отправляться к чёрту на рога. Можешь послать со мной кого захочешь, я согласна на любую охрану.

— Ладно, — озадаченно ответил я. — Раз согласна на любую, будет тебе сопровождение. Только возьми всю свою команду счетоводов, чтобы вернуться как можно быстрее. Как ни крути, я всё ещё не доверяю им до конца. Слишком они там все хитрожопые. Даже те горцы с границы герцогства Бедфорда внушают мне больше доверия. Каждый из них прост, как угол дома, а эти вечно ищут многоходовочку. В общем, я тебя не тороплю, но желательно управиться побыстрее. Либо, если возникнут хотя бы подозрения на попытку раскола, давления или просто саботажа, ты тут же вызываешь меня — и это не обсуждается. Я не прощу себе, если потеряю кого-то из близких сразу после войны.

— Как скажешь, дорогой, — улыбнувшись, ответила София. — Всё сделаю в лучшем виде.

Чмокнув меня в губы, она убежала собираться. Рыжая бестия уже витала в своих мыслях, посвящённых большим цифрам и дырам в бюджете.

Дверь не успела захлопнуться, как в неё просочился мой секретарь — да, теперь у меня был и такой.

— Чем порадуешь, Макс? — спросил я у паренька, молодого дарования, гения с твердотельной памятью в голове.

— Прибыл граф Рагнар. Очень просит аудиенции с вами, Ваше Величество.

— Серьёзно? Только что его вспоминали, и вот, пожалуйста. Погоди, а он что, там, в приёмной, один? Мне казалось, там длинная очередь просителей и любителей халявы.

— Ну… — замялся Макс, — он как бы всех слегка подвинул и встал первым у двери.

— Кто бы сомневался, — пробормотал я. — Зови.

Парень кивнул и вышел. Сегодня я принимал в своём небольшом кабинете — задолбали все эти тронные залы. А вот местная обстановка настраивала на деловой лад, без лишних расшаркиваний.

Здоровяк даже в цивильном костюме выглядел как огромный дикарь. Было видно, что женщины его семьи старательно готовили Рагнара к этой встрече: он был отмыт, подстрижен и причесан. Хотя сам костюм сидел на нем, как вязаная декоративная салфетка на броневике.