Мешочек был лёгким. Внутри было шесть плоских камешков размером с ноготь большого пальца, каждый покрытый тонким слоем чего-то блестящего. Витальная смола — понял ещё при первом осмотре. Но зачем покрывать смолой камень?

Я достал один камешек и поднёс к лампе. Серый, тусклый, ничем не примечательный.

Потом я зажал его в щипцах и поднёс к краю пламени, где температура была около пятидесяти-шестидесяти градусов.

Десять секунд. Двадцать. На тридцатой секунде серая поверхность дрогнула и начала желтеть — медленно, от центра к краям, как масляное пятно расползается по ткани. Жёлтый, тёплый, однородный.

Я передвинул щипцы ближе к пламени. Ещё десять секунд. Жёлтый перешёл в оранжевый, насыщенный, почти кирпичный.

Ещё ближе. Пять секунд. Оранжевый вспыхнул красным, ярким, как предупредительный сигнал.

АЛХИМИЯ: Инструмент обнаружен.

«Термокамень Наро» — индикатор температуры.

Диапазон: 50–70°C (±2°C).

Компоненты: витальная смола + камень кварцевой породы.

Срок службы: ~50 циклов нагрева.

Я убрал щипцы от пламени. Камешек медленно остывал, возвращая цвет.

— Видел? — спросил я Горта.

Парень сидел неподвижно. Его глаза прикованы к камню.

— Он меняет цвет, — сказал Горт.

— От температуры. Жёлтый цвет, где-то пятьдесят пять градусов, рабочий режим. Оранжевый все шестьдесят. Предел, выше которого стабилизатор начинает сворачиваться. Красный уже шестьдесят пять. Если увидел красный, горшок уже должен стоять на земле.

Я положил камешек на стол перед ним.

— Наро варил по нему. Бросаешь его в настой или кладёшь на стенку горшка снаружи, если не хочешь загрязнить раствор, и смотришь.

Горт взял камень, повертел в пальцах. Потёр слой смолы подушечкой большого пальца так осторожно, как будто боялся стереть. Потом посмотрел на меня, и в его взгляде я увидел то, что видел на лицах интернов, когда им впервые давали в руки ультразвуковой датчик после месяцев работы вслепую.

— Снаружи горшка, — сказал Горт. — На уровне жидкости. Если прилепить на глину.

— Именно.

— А если смола сотрётся?

— В мешке ещё пять штук, но смола держится хорошо, пятьдесят циклов, я думаю, минимум. Мы сделаем новые, когда эти выработаются. Мне нужно только разобраться с составом смолы, и Наро наверняка записал рецепт где-то в оставшихся табличках.

Горт кивнул. Его пальцы сжали камешек, и костяшки побелели. Он уже прикидывал, куда крепить, как наблюдать, в какой момент реагировать. Я почти слышал, как шестерёнки крутятся у него в голове.

— Сегодня вечером я спущусь в расщелину, — сказал я. — Вернусь поздно. Следующая партия утром, по стандартному протоколу. Десять склянок.

— Десять, — повторил Горт.

— Камень-индикатор клади на стенку горшка. Ни одна капля лишнего не пропадёт. Если есть вопросы, то задавай сейчас, потому что потом я буду недоступен.

— Вопросов нет.

Он встал, убрал камешек в нагрудный карман. Дверь закрылась, и я снова остался один.

Шесть камешков. Пятьдесят циклов каждый. Наро всегда думал на шаг вперёд, потому что знал: однажды кто-то займёт его место и ему понадобятся не только рецепты, но и инструменты.

Я убрал мешочек обратно на полку и вышел из мастерской. Утренний воздух был прохладным и влажным. У загона, где на соломенном матрасе спал Ферг, дежурила Дейра — немолодая женщина из беженцев Мшистой Развилки, молчаливая, надёжная. Она кивнула мне, не отрываясь от рукоделия.

Я подошёл к загону и присел рядом. Ферг лежал на спине, дышал ровно. Каналы-резонаторы на его руках мерцали еле заметным бордовым свечением. Трещины, которые три дня назад сочились сукровицей, затянулись чистой кожей, розоватой и тонкой. Повязки были сухими.

Выпрямился и направился к северной стене.

…

Аскер заметил меня ещё до того, как я поднялся по лестнице.

Он стоял на площадке, опершись обеими руками о бревенчатые перила, и смотрел на север.

— Лекарь, — сказал он, не оборачиваясь. — Поднимайся. Посмотри.

Я поднялся и встал рядом. Корневая тропа просматривалась отсюда на полтора километра до первого изгиба. И на этом полуторакилометровом отрезке двигалась одинокая фигура.

Явно не беженец, это понятно сразу. Беженцы шли иначе: сгорбленные, шаркающие, с мешками на спинах и детьми на руках. Эта фигура двигалась быстро, размашисто, с пружинистой уверенностью человека, который привык проходить по тридцать-сорок километров в день и не считать это подвигом. Оружие на поясе, не в руках. На левом плече кожаная сумка.