Я хочу на стажировку. На престижную, заграничную, стажировку с тоннами тестов, конкурсом и бешеным отбором.

Её дают только лучшим. Тем, кто умеет не просто переводить, а дышать языком, мыслить в нём.

Я хочу туда. Потому что если я туда попаду – всё изменится.

Это будет старт. Ключ к новой жизни. С хорошей зарплатой и огромной перспективой.

У меня нет связей. Нет родителей, звонящих знакомым. Нет кого-то, кто подмажется или «порешает».

Всё, что у меня есть – это голова, язык и труд.

Зато я умею пахать. Упёрто. Системно. До слёз и головной боли. И если мне дают шанс – я цепляюсь зубами.

Так что сейчас – ни Барс, ни душ, ни воспоминания. Всё за пределами сознания. Только текст. Только вязь.

Я сосредотачиваюсь. Стираю прежнюю строку, пишу заново. Подбираю точный глагол. Фраза обретает форму.

Ровно со звонком я ставлю финальную точку. И тут же тянусь собирать листики у соседей – мы пишем по группам.

Стопка растёт, хрустит бумагой в руках. Я поднимаюсь, несу её преподавателю.

– Отлично, отлично, – профессор кивает, поправляя очки на переносице. – Вы пропустили несколько пар, Пташина.

– Знаю, – поджимаю губы. – Я заболела сильно. Буквально не могла выйти из квартиры.

И ведь это даже не ложь! Сначала я была заперта в душной камере Самира. Потом – пряталась у Марго. Потом – снова в лапах Барса.

– Понимаю, – профессор смотрит на меня с мягким сочувствием. – Но дело в том, Эвелина, что мир не стоит на месте. Пока вы отвлекаетесь…

– Остальные двигаются вперёд, – заканчиваю за него, выдыхая. – Я помню это.

– Ну и отлично. Просто я как раз составлял первичный рейтинг учеников на этот семестр. И вы спустились на три пункта.

В животе что-то скручивается, как узел из проволоки. Холодно. Тянуще.

Щёки бледнеют, пальцы цепляются за обложку блокнота так, будто он способен удержать меня на плаву.

Опуститься в рейтинге – выйти из круга приоритетных людей на стажировку.

Рейтинг – не единственный путь попасть на стажировку.

Но для крупных работодателей, для международных бюро – он как сигнал: «вот на кого стоит тратить время».

Никто не будет читать сотню анкет. Они берут тех, кто в топе. Пятёрка – идеал. Десятка – шанс. Всё, что ниже, – туман.

А я – только что вывалилась из десятки.

Всё внутри обваливается. Я стараюсь не показать, как сильно это бьёт. Всё это время, пока я спасалась, защищалась, пряталась – другие двигались.

– Я всё исправлю, – вырывается из меня. – Больше не пропущу.

– Надеюсь. У вас большое будущее, Пташина. Если вы не позволите обстоятельствам тянуть вас на дно.

Я часто киваю, раз за разом, будто этим можно укрепить обещание. Я сделаю всё.

Плевать на страх. Плевать на Барса. Плевать на хаос, который заполнил мою жизнь.

Барс – это временная помеха. Временное помешательство.

Он – сбой в системе. Ошибка в алгоритме. Страшная, жаркая, опьяняющая ошибка, от которой ещё не отошли нервы.

Я выхожу из аудитории с головой, полной какофонии. Мозг цепляется за мысли, как за края обрыва.

Направляюсь в библиотеку, когда мой телефон начинает вибрировать. На экране высвечивается «Самойлов».

Ох.

Сердце пропускает удар, потом начинает лупить. Внутри всё сжимается в маленький, плотный шар тревоги. Зачем он звонит?

– Алло? – тяну я, голос предательски дрожит.

– Подъезжай в офис, – чеканит мужчина.

– Но…

– Сейчас. И в твоих интересах сделать так, чтобы Барс не узнал об этой встрече.

Слова Самойлова не просто звучат в голове – они взрываются там. Пульсирующим эхом, обжигающим.

Я замираю посреди коридора, студенты проходят мимо, кто-то смеётся, кто-то спорит, а я – стою в своей воронке паники.

Я не понимаю, что шокирует меня больше. То, что Самойлов только что отдал приказ, как будто я его подчинённая?

Или то, что я, черт возьми, собираюсь выполнить его?!

Безумие. Настоящее, сертифицированное, с печатью психдиспансера.

Мой внутренний голос уже орёт, захлёбывается матами и размахивает табличкой «стоп».

Но мне плевать. Потому что любопытство захватывает меня с головой, отрезая любые здравые мысли.

Что могло случиться? Почему он мне звонит? Почему именно сейчас? Почему не говорить Самиру?

Что он знает такого о Барсе, чего не знаю я? Что за страшный, мерзкий, ужасный, потенциально смертельный секрет он хочет вывалить мне на стол?