Воздушный шар поднялся над черепичными крышами домов на достаточную высоту чтобы заглянуть за пределы городских стен. Открылись заснеженные поля, вдалеке темнела полоса зимнего леса. Четко просматривалась уходящая от города из предместий прямая как стрела дорога. По ней неспешно двигались несколько купеческих повозок и крестьянских телег, направляющихся в разные стороны.

На секунду я ощутил себя словно в компьютерной игре, в стратегии, глядя на карту мира сверху вниз. Странное чувство, но захватывающее.

В отдалении от крепостных стен заканчивали возводить трибуны для предстоящего турнира. Еще недавно похожие на недостроенные остовы кораблей на стапелях верфей, теперь они приобрели четкие очертания законченных построек. Плотницкие артели хорошо постарались, выполнив заказ магистрата в срок.

Шар медленно продолжал подниматься. За трибунами показались натянутые тенты, шатры и палатки. На ветру трепетали знамена наемных отрядов. Кучки людей, отсюда казавшиеся муравьями, толпились и перемещались по утоптанному полю, должной стать ареной будущих схваток.

Вдруг корзина под ногами резко качнулась, повело вбок. Налетел ветер, начав сносить воздушный шар в сторону.

— Стоп! Стоп! Держи! Тяни назад! — заорал я, перегнувшись через борт, мельком подумав, что стоило придумать нечто вроде барабана, чтобы было удобнее натягивать канат.

Сорен уперся ногами в промерзшую землю, мускулы под курткой еще больше вздулись. Рыцарь начал медленно перебирать руками, движение шара замедлилось. То ли усилия гвардейца помогли, то ли ветер начал слабеть.

— Вот дерьмо, — от избытка чувств я ругнулся и вновь бросил взгляд на хрустальную сферу.

В какой-то момент показалось, что связывающая артефакт с купелью бледная нить начала истончаться. Полный разрыв грозил потерей контакта с контуром магических вплетений, обеспечивающих доступ в Тонкий Мир.

— Все! Хватит! Больше не трави! — крикнул я Сорену.

Рыцарь что-то проорал в ответ неразборчивое, кажется, насчет совета колдуну спустится вниз и самому заняться перетягиванием проклятого каната, на другом конце которого в воздухе болталась огромная надутая штука.

Ничего, будет еще одна зарядка. Физические нагрузки полезны для здоровья, а для воинов особенно.

Хотя наматывающий веревку барабан все же стоит придумать. Заодно будет играть роль швартовочного якоря. Только приколотить надо покрепче к зданию Коллегии, а то не выдержит и улетит вместе с воздушным шаром.

— Нормально?! — снизу донесся рев гвардейца.

Я выглянул через борт и крикнул в ответ:

— Да! Привяжи канат к чему-нибудь и пока больше ничего не делай!

Сидящая на крыльце рыжая пленница наблюдала за нами злыми глазами. Настоящая дикая кошка, к такой лучше спиной не поворачиваться, легко воткнет нож.

На соседних улицах столпился народ, задрали головы на летающий пузырь, тыча пальцами. Там же выстроилась жидкая линия стражников, видимо посланная городскими властями пресекать возможные беспорядки во время празднества. Сейчас воины поневоле выполняли роль оцепления, не позволяя любопытным приближаться к окруженной колдовским барьером Коллегии.

Мелькнула озорная мысль подальше перегнуться через борт корзины и помахать зрителям рукой, тут же быстро подавленная хладнокровной частью рассудка. Не время и не место для веселя, предстоит серьезное дело, которое неизвестно к чему приведет.

Я шагнул к сфере, помедлил. Последовал медленный вздох и такой же медленный выдох. Обнаженная ладонь коснулась гладкой поверхности, на секунду ощутив холод.

Миг — и окружающая реальность поблекла, корзина воздушного шара пропала, пестрая оболочка над головой тоже, восприятие изменилось, вознося сознание на невообразимую высоту.

Черт. Оказывается, местоположение сферы и правда играло важную роль, неудивительно что прежние обитатели Коллегии установили свое творение на последнем этаже башенки здания.

Города внизу почти не видно, все словно в густом молочно-белом тумане. Комки хмари медленно проплывают вокруг. Одни сгустки плавно перетекают в другие, ощущение нескончаемого медленного движения, напоминающее течение могучей реки.

Я взглянул в сторону открытого моря. Маленькие черные точки маячили на краю горизонта, непонятно, то ли остатки удирающей пиратской эскадры, то ли другие корабли, но то, что корабли почему-то не вызывало сомнений.

Я попытался сдвинуться с места и в этот раз все получилось. Совсем недалеко, но это в очередной раз повлияло на картину окружающего мира, он вдруг стал четче, обретая контрастность.