Куда деваться…

— Наблюдаю противника, — сообщил я. — Численность прежняя, позиция — тоже. Наши силы — по эту сторону реки, укрылись в лесополосе.

— Портал? — спросил киборг.

— Не работает, — подтвердил я собственное обещание. — Арка искрит, мембраны не вижу.

— Прицел двадцать два, один снаряд практическим, огонь! — это полковник.

Жахнуло.

— Перелет сорок, — передал я.

— Прицел двадцать…

Султанчик взрыва встал в метре от цели, и это практический — почти болванка, маркер, там нечему взрываться. Значит, если это будет картечь…

— Накрытие, — порадовал себя и других.

— Трубка двенадцать, прицел двадцать, три снаряда, пять секунд на выстрел, огонь!

Ударило раз, другой, третий — ровно через пять секунд каждый — будто стреляла не одна пушка, но целая батарея орудий.

— Визуально наблюдаю потери в живой силе противника. Пять, десять… Восемнадцать-двести, два-триста, — это снова был я. — А, нет. Двадцать-двести. Пулеметные точки уничтожены. Один киборг выведен из строя. Маг укрылся личным щитом.

— Все, больше не надо, — решил полковник.

— А больше и нету, — ответил скрипучий мертвецкий голос. — Снаряды кончились.

Я знаю, в чем разница между боевыми киборгами: опричными, и, скажем, дворянскими. Эффективность, смертоносность железа, электроника с электрикой… Все это ерунда. Главное — поколение.

Дополнения опричного киборга на два или три поколения новее того, что доступно дворянам. Иногда поколений четыре — если речь об отдельных компонентах.

Как это?

Вот швейцарская пехота высокого средневековья. Полный доспех, тяжелая алебарда, превосходного качества сталь, почти современные артефакты на много эфирных сил. Представили?

Теперь викинги того же средневековья, но раннего. Кольчуга, шлем, щит — снаряжение скорее легкое, чем прочное, чуть-чуть волшебства — больше кажется, чем действует. Ясная картина?

Еще тактика пешего строя. Навыки, созданные и отточенные за сотни лет. Поддержка — не отдельные скальды, а целые звезды и малые ковены опытных магов-боевиков. Все это — в поле.

Если сотня викингов напрыгнет на пять десятков изготовленных к бою швейцарцев — чья возьмет?

Так вот: разница между техникой железного жандарма и киборгов наемного отряда — все шесть поколений.

Я вот тоже знал в теории, теперь же увидел воочию. Это что же получается — Ваня Йотунин в моем лице всерьез планировал драться вот с этим?

Сначала корнету надо было попасть на тот берег.

Нужен звукоуловитель, а то глухая Красная эскадрилья — это неправильно. Собирался же, чего не сделал?

Радомиров — все еще при колесе — подъехал к самой кромке воды. Поднял руку, посветил фонариком. Наверное, что-то сказал.

Водокачка высунулась из-за опоры моста: сначала показалась умная лобастая голова, потом — все тело при хвосте. Щупалец видно не было: втягивает она их, что ли?

Вот подплыла почти к самому урезу. Интересно, кто там так лихо углубляет дно? Глубоко! Может, сама китиха?

Корнет стал что-то объяснять, эмоционально размахивая железными руками. Водокачка послушала, послушала… Готов был поклясться — кивнула.

Между берегами — нашим и вражеским — встала цепочка из пяти мокрых спин.

Конечно, по корнету стреляли — не стоит забывать о тех, кто остался. Напомню: два относительно целых киборга и маг, уже сложивший личный щит.

Несколько отдельных выстрелов — два даже попали, жандарм дернулся, но скорости не сбавил.

Какой-то каст, что-то водяное — не успел рассмотреть — Радомиров принял на собственный аналог щита. Очередь… Тут опричник пересек реку и соскочил на берег. Метнулся в сторону — ни одна из пуль не достигла цели, только зря подняла фонтанчики на глади реки.

Корнет понесся вперед — стремительно сокращал дистанцию, и сократил.

Пехотного щита, выставленного магом, почти не заметил — продавил на скорости.

Соскочил с колеса, уклонился от чего-то вроде ракеты.

Отработал огнеметом — больше сбить врага с толку, чем реально повредить.

Контакт!

Наемник рубанул наотмашь цепной пилой.

Корнет подставил силовой клинок… «Хррр» — сказала пила.

Выстрел в упор — не знаю, что это было, но калибр… Этого, с пилой, вынесло спиной вперед и брякнуло оземь. Я понял — уже не встанет. По крайней мере, я бы не встал — если меня сломать пополам.

Вот маг приоткрылся на миг… Корнету хватило. Сработал огнемет, живой человеческий факел с воем унесся к реке. Не боец!

Корнет — молодец, он владеет собой, пусть даже в подобном замесе!