И вот тут что-то щёлкнуло. Эту ауру я узнал. Не умом, не памятью, а чем-то более глубоким. Той частью себя, которая каждый раз реагирует на Систему, её уведомления и её присутствие в момент получения бонусов. Будто собственный пульс вдруг совпал по ритму с чем-то внешним.

«Алиса», — позвал я мысленно, и она отозвалась сразу.

«Да. Я тоже чувствую ».

«И?»

«И … П ожалуй , стоит появиться» .

Дракончик повернул голову в другую сторону и произнёс.Точнее, не произнёс, а вложил прямо в голову, без звука, но с такой чёткостью, что звук был бы лишним:

«Алиса. Покажись» .

Рядом со мной материализовалась Лисонька. Уши чуть опущены. Не от страха, а от чего-то, похожего на уважение, смешанное с настороженностью.

— Здравствуйте, уважаемые, — произнесла Алиса.

Говорила своим приятным голосом, но без обычной игривости.

Тораэн и Вулкар стояли неподвижно. Я понял, что для них это тоже не рядовое событие: оба смотрели с тем выражением, которое появляется у существ, присутствующих на чём-то, что происходит редко, а то и впервые на их памяти.

— Много изменилось в жизни одного избранного и его божественного покровителя за этот год, верно? — с улыбкой произнёс дракончик, демонстрируя куда больше чувств, чем при нашей первой встрече с Системой.

В воздухе между нами что-то мягко переместилось. Неосязаемо, словно ветер…

Алиса и другие присутствующие проводили этот ветер взглядом, и я понял, что души обрели покой.

Я выдохнул. Даже не понял, когда успел задержать дыхание.

«Ты при нёс их честно», — произнесла Система уже напрямую в моей голове, и это не было похвалой в обычном смысле. Скорее констатацией факта.

Потом маленький дракончик повернул голову и посмотрел на меня немного иначе. В его взгляде появилось что-то, чего я не ожидал.

«Ты, наверное, хочешь знать, почему я не просила вернуть первый кристалл с душами раньше? »

Я на секунду завис, потому что это был вопрос, который у меня действительно иногда возникал. Тихо, где-то на периферии мыслей, когда не было других дел. Слишком удобное молчание от Системы по поводу артефакта, который, казалось бы, должен был её интересовать.

' Я думал об этом ' , — признал я.

«Кристалл был нужен мне в других руках. В т воих. Он находился на моей территории, в сфере действия моих протоколов, пока он был у вас с Алисой. А значит, он работал как маяк. Не в том смысле, что указывал путь , а в том смысле, что позволял мне в любой момент видеть происходящее вокруг него : к то получает силу через него , к ак используется эта сила и к то ты такой на самом деле» .

Алиса чуть шевельнула ухом, а я мысленно сделал пометку обсудить с ней этот момент позже и вслух.

' Значит, это была проверка ' , — констатировал я.

«Наблюдение, — поправила Система. — Разница принципиальная. Я не устраивала испытаний, я смотрела на то, что ты делаешь сам, без моего участия. Подозрения в причастности к демонизации тогда были серьёзными. Последствия, с которыми столкнулись те, кто соприкасался с демонической силой, бывали разными. Кристалл в твоих руках давал мне ответ на вопрос, который невозможно было получить иначе: способен ли человек, обретший силу двух разных природ, удержать собственную волю под контролем и противостоять жажде этой могучей силы?»

' Надеюсь, я справился '.

' Т ы ответил на этот вопрос в дуэли с Фиором, — произнесла Система. — Ты сделал выбор, который требовал отказаться от части силы ради другого. Я поддержала тебя тогда. И с тех пор ты не давал поводов усомниться в правильности этого решения'.

Алиса фыркнула:

' Это же мой герой, мой чемпион. Алекс не из тех, кто подводит ' .

«Ты и за себя - то не можешь дать гарантий, Алиса… — невозмутимо ответила Система. — Просто я ждала, пока он дойдёт до развилок, на которых получение силы было бы особенно соблазнительно».

' Рад, что не разочаровал вас… ' — неловко улыбнулся я.

«Думаешь , это конец испытаний? Ты прошёл лишь часть пути , и тот, что лежит впереди, не будет лёгким. У тебя есть желания. Большие желания. Семья, соратники, Земля, место в этом мире. И я вижу так же ясно, как шрам на твоей груди : т ы готов нести за них ответ и платить цену, которую они потребуют» .

Дракончик помолчал секунду.

«Но энергия, которая нужна, чтобы исполнить всё это, нигде не лежит просто так. Её придётся заработать. А значит , ты будешь воевать. И тебе нужны союзники. Кузнец, который придаст воле форму. Богиня, которая укрепит душу. Отряд, который возьмёт на себя хлопоты смертного мира. И цель, ради которой всё это имеет смысл» .