А Вова напросился в группу патрулирования. Шли на трех машинах, колонной. Асфальт местами превратился в мозаику из выбоин и трещин, кое-где пробивалась трава. Редкие брошенные тачки, давно убранные с дороги,ржавели по обочинам, некоторые были частично разобраны кем–то на запчасти. Воздух был чист, но даже тут, в паре километров от лаборатории, все еще висел запах горелой плоти.

— Тихо как-то, — заметил Пряник, оглядываясь по сторонам. — Мы похоже вчера и впрямь всех зомбаков здешних истребили.

— После такой ночи любая тишина золотом кажется, — ответил Вова. — Да и тебе что, еще пострелять охота?

Колонна остановилась у поворота на основную трассу, ведущую в Бадатий. Туда им было сейчас не надо. Проехав весь город насквозь, Вова уверился — зомби больше не проблема. Даже если кто–то и остался, дозачистка займет не слишком много времени. И можно будет жить не только на базе, но и потихоньку отвоевать у апокалипсиса нормальный город. А потом, кто знает…

Саша, парень лет двадцати пяти, сидевший на турели головной машины вдруг склонил голову вбоки поднял руку, привлекая внимание

.– Слышите?

Все замерли. Откуда-то издалека доносился неожиданно громкий звук — рев двигателей. И не одного, а нескольких. Вова нахмурился.

— Машины. И идут сюда

.– Может, мародеры? — предположил Диман, долговязый парень с винтовкой.

— Мародеры нынче не ездят без грузовиков, да и… откуда? Наши сейчас потрошат территорию возле ГЭС, да и либо Вову, либо Морозова бы предупредили. И наши редко такими группа катаются — там как минимум четыре тачки. — Пряник нахмурился — Вов, чего делаем-то?

— Давайте-ка поглядим воон оттуда — Вова указал на распахнутые ворота, ведущие в какие–то технические постройки. — Береженого бог бережет. Если эти ребята чужаки, они могут с перепугу по нам ударить из всех стволов. Помните, что Джей сообщал, когда последний раз выходил на связь? Вся территория поделена между теми или иными бандами, либо военными.

Они укрылись за стеной старого гаража, что стоял у дороги. Через пару минут из-за поворота показалась колонна машин. Два УАЗа и три Нивы, все перекрашенные в темно-серый цвет с черными полосами. На крышах были установлены самодельные турели с пулеметами. Машины двигались медленно, явно патрулируя территорию. Сидящий в них народ был разодет кто во что, выглядя разномастной бандой. Еще больше к восприятию их как бандитов склоняли разной степени запущенности бороды, и крайне характерные черты лица — темная кожа, массивные носы и надбровные дуги. У Вовы тут же зачесалось воспоминание о несчастной КИА и Приморске.

— Это не военные, не мародеры, и точно не торговцы, — тихо сказал Вова. — это бандюки. И кажется, я даже знаю, какие именно…

Пряник молча наблюдал в бинокль. На борту первого УАЗа была нарисована эмблема — стилизованный силуэт черной птицы с распахнутыми крыльями. На остальных машинах она же повторялась — на капотах, крышах, дверях.

— Вороны, — пробормотал Вова. — Опять гребанные «вороны». Надеялся никогда больше их не увидеть и не услышать.

— А кто это, и что они забыли здесь? — спросил Саша, нервно удерживающий на прицеле «бул–пап» винтовки из запасов лаборатории особо колоритного бородача, сидевшего за пулеметом в средней машине. Борода «ворона» делилась на три части, заплетенные в косы. И на кончике каждой такой косы висело ожерелье из человеческих клыков.

— Расширяются, видимо, — Вова прищурился, наблюдая за колонной. — Или ищут что–то.

— Смотрите, какие у них тачки. Ухоженные, не слишком запыленные. И сами бойцы веселые и бодрые. Значит, база у них где-то близко, и не маленькая. — Пряник, как и положено хорошему охотнику, увидел самое главное, то, что было не очевидно для других

Колонна проехала мимо их укрытия и скрылась за очередным поворотом. Шум двигателей постепенно затих.

— Надо возвращаться и сообщить Смиту — Скомандовал Вова. — Это серьезно. Появление даже пусть этого отряда разведчиков это плохо, а уж если там есть еще кто-то, то надо решать проблему быстро, но сами мы не потянем.

Машины быстро развернулись, и, нещадно пыля, укатили в обратную сторону, не подозревая о том, что все это время за ними следили темные, сливовидные глаза, прикрытые сверху кустистыми бровями.

— Командири, ме шевамчние мат рамдениме манкана тквиампркввевит!

— Гаагрдзеле даквирвеба, сачироа мати базис координатеби.

— Мивиге!

( Господ, владеющих языком общения «воронов» просьба не обижаться, ничего плохого не имеется в виду, просто у вас язык классный для отдачи военных приказов. Вороны не являются представителями конкретной нации в нашем мире, помните, что это фантастическая книга. Среди них есть схожие со всеми жителями Горного Кавказа, и не только. Автор равно уважает всех.)

— Вороны, значит, — Смит лично прибыл на базу Регуляторов и сейчас, закинув ногу на ногу, сидел за столом в штабе, под который была определена бывшая ВИП–столовая. — Я о них слышал. Жесткая банда, хорошо вооруженная. Берут территории под контроль, облагают данью поселения. Кто не платит — того сжигают.

— Сколько их? — спросил Вова. — Я, честно говоря, думал, что это чисто наша, приморская группировка, больше гопники, чем уркаганы.

Смит криво ухмыльнулся.

— Раньше оно так и было, точно не знаю. А сейчас это крупнейшая группировка тут у нас, на острове. По информации от Полковника, человек сто — сто пятьдесят основного состава, ну и всякие там примазавшиеся– торговцы, бабы, дети, ремонтники и так далее. Суммарно их не меньше пары тысяч, а может и больше. У них есть мастерские, склады оружия, даже радиостанция своя. Командует там Джамиль Магомедов, мужик тертый, прошел две войны и по слухам еще и понаемничать успел. У него шрам во всю морду и привычка таскать кучу оружия.