«Да, в этом есть смысл», — подумала Айви. Ей было интересно, как бы она себя чувствовала, если бы оказалась в таком положении, когда ей пришлось бы рисковать жизнью, защищая то, чего она даже не понимала, не говоря уже о том, что ей это было безразлично. Это была роль не Стража, а наемника, но, в отличие от наемников, тем первым Стражам даже не платили.

Они сражались буквально ни за что: ни за свободу, ни за свой народ, ни даже за зарплату. Неудивительно, что в конце концов они решили послать Академию к черту. Айви поступила бы точно так же, и, возможно, гораздо раньше.

Уинн продолжила.

— Но Тьма никуда не делась, и без Стражей человечество оказалось под угрозой уничтожения, а затем появилась одна женщина. Она не была членом Академии, но была наделена властью. Другими словами, она обладала магией. Так что ее следовало бы принять в Академию, если бы они не были такими сексистскими придурками.

Нокс наклонился, сжимая плечо своего Хранителя.

— Уинн, — произнес он своим глубоким, хрипловатым голосом, но это был ласковый звук, скорее забавный, чем осуждающий.

— Простите. — ведьма слегка покраснела. — Возможно, у меня все еще есть некоторые… проблемы, связанные с этим. Так или иначе, женщина пришла к Стражам, опустилась на колени у ног одной из статуй и помолилась. Она рассказала ему о своей семье и друзьях, о лучших качествах человечества. Она умоляла Стража проснуться и сражаться за них, помочь ей спасти свой народ от Тьмы. И он помог. Она дала ему повод вернуться, и ее примеру последовали еще больше женщин, обладающих силой. Каждый из семи Стражей был разбужен одной из Дев, как их стали называть, и когда Тьма была побеждена, Стражи отказались возвращаться ко сну. Они объявили Дев своими парами и заключили сделку с Академией. Как только Страж находил себе пару, он прекращал сражаться, а на его место призывался другой Страж. Прежний Страж оставался среди людей, отказываясь от бессмертия и способности возвращаться в свою естественную форму, но обретая пару и возможность жить полной жизнью.

«Да, это и впрямь звучало почти как диснеевская сказка», — решила Айви.

— Но титул «Дева» — это всего лишь слово, — добавила Кайли, и ее ухмылка стала дерзкой. — Знаешь, мы ведь не девы в буквальном смысле. Совсем.

Глаза Айви расширились. Она думала, что просто слушает историю. Она не искала подтекста.

— Погодите-ка. Ты хочешь сказать, что это не просто легенда? Ты действительно думаешь, что из-за вас Стражи снова проснулись?

Уинн и Кайли кивнули, но Айви решила, что они, скорее всего, употребляли одно и то же. Когда Роуз тоже кивнула, Айви покачала головой.

— Ладно, ребята, нужно еще раз подумать над этим, потому что ты намекаешь, что я тоже одна из этих… этих… Дев, а я действительно уверена, что это не так. Я не обладаю магией. Ты уже миллионный человек, которому мне приходится говорить об этом за последние сорок восемь часов, но у меня нет никакой силы, я не знаю, как произнести заклинание, даже написать его, а то, что другие люди называют моим «талантом», — бесполезная трата времени и энергии.

Она сделала паузу, делая глубокий вдох и подавляя волну паники. Это вызвало смех и приобрело масштабы цунами.

— И я определенно никому не подхожу на роль пары. И точка.

В этот момент Баэн что-то прорычал на своем мертвом языке, и Айви, споткнувшись о собственные ноги, свалилась в кроличью нору.

Настоящая проблема «Страны чудес», быстро решила Айви, заключается в том, что, хоть ничто… абсолютно ничто… не имело смысла, все выглядело одинаково. Это было несправедливо.

Как и то, что трое Стражей и пять Хранителей, набросившиеся на нее, не давали ей покоя, утверждая, что это она не умеет логически мыслить. Все, что ей было нужно, — это шляпник, мышь Соня и белый кролик. Но даже без них она была готова встать и крикнуть «Съешь меня!» во всю мощь своих проклятых легких.

И все же Баэн пошевелился, не обращая внимания на их болтовню на заднем плане. Он шагнул вперед и опустился на колени перед ее креслом, закрыв от ее взгляда большую часть комнаты. Айви подтянула колени к груди и вжалась в подушку, потому что, черт возьми, уже не знала, кому доверять. Баэн был Стражем, а значит, должен был знать эту дурацкую легенду.

Неужели он тоже в это верил? Думал ли он, что они — некая пара, предназначенная судьбой, как персонажи научно-фантастического телешоу? Думал ли он так с самого начала? Потому что, как считала Айви, именно такими вещами важно делиться с девушкой, с которой спишь. Желательно до начала секса, когда она еще может здраво мыслить.

Или, знаете, вообще.

— Малышка, — пробормотал он, его голос был тихим, предназначенный только для их ушей. Похоже, он понял, что она свернулась калачиком, потому что сейчас было не время для объятий, и не стал на нее давить. Вместо этого он положил руки на подлокотники ее кресла и просто уставился на нее своим темным, горящим взглядом. — Не нужно бояться. Я никогда не причиню тебе вреда. Разве ты этого не знаешь?

Айви ухмыльнулась.

— Оказывается, я многого не знаю, не так ли, Баэн? В конце концов, я не знала об этой истории, которую вы все, похоже, выучили наизусть. И уж точно я не знала, что есть вероятность того, что ты смотришь на меня как на какую-то чертовски волшебную невесту по заказу. Что, черт возьми, не так?