Сандра помнила про рану, про щупальце, полоснувшее Найта по плечу, и про лиловый след, проступивший на её собственном плече после этого.

– Что с плечом? – спросила она.

Она заговорила с Найтом в первый раз с того момента, как сбежала. И не удивилась бы, если бы он отвернулся и сделал вид, что Сандры Риверы просто не существует.

Но он ответил.

– Какая-то штука для обеспечения стазиса. Нужна операция, а делать её нельзя из-за общего истощения, и оно что-то там поддерживает.

– Глубокая рана?

– Да. Но завтра утром меня уже подлатают.

– У меня появился парный след, – произнесла Сандра, кусая губы.

– Мне сказали.

Сандра опустила глаза. Смотреть на Найта почему-то было мучительно. Она предала его, а он… Он смотрел так, как будто рад её видеть и тех трёх месяцев вообще не было.

– А что это было? С мечами? Как такое возможно? – спросила Сандра, переводя глаза на Флеминга.

– Это вы мне скажите, Ривера, – строго начал Флеминг. – С синхронизацией мечей относительно понятно, очевидно, что это частное проявление парадокса Харди, хотя детали неясны. А вот как такое возможно, что «клинок» в нарушение всех инструкций и приказов самовольно активирует оружие в момент сражения другого «клинка», – это уже более интересный вопрос. О чём вы думали?!

– Я не думала, – честно призналась Сандра. – Я увидела, что страйдер собирает пластину, поняла, что Найт не может этого заметить с той позиции, в которой он находился, и… Это было на уровне рефлексов.

Флеминг покачал головой:

– Это чистой воды самоубийство…

– Но мы оба живы.

– Один шанс на миллион. И имейте в виду, что вам запрещено это повторять!

– Что?!! – не поверила своим ушам Сандра.

– Именно так, – жёстко подтвердил Флеминг. – Пока мы не изучим всё досконально, вам запрещается активировать оружие в присутствии другого «клинка». Надеюсь, вы меня услышите, Ривера, и нам не придётся снова блокировать ваш привод.

Сандра буквально онемела от абсурдности этих требований. Наконец-то появилась пара «клинков», которые могли сражаться вместе, и они собрались запретить им это?

– Я не понимаю, – произнесла она.

– Сначала нужно провести испытания, понять, работают ли ваши мечи так всегда, или же именно присутствие F24X на них повлияло. Поле каждого страйдера уника…

– И какие испытания вы собираетесь проводить? – перебила его Сандра.

– Это не я буду решать, а те, кто в этом разбирается. Они придумают, какие эксперименты помогут проверить наши гипотезы…

– Мне это не нравится, – сказала Сандра, опуская голову на подушку.

Перед глазами вдруг потемнело, и в память вторгся пугающий, жуткий образ: человек в чёрном приближается к ней, левая рука безвольно висит, но даже так он кажется опасным, и её разрывает между желанием бежать и активировать меч и разрубить это тёмное, двигающееся рывками существо на две половины.

Сандра выдохнула. В голову ударила боль.

Она чуть не убила Найта, пока была в цикле. Была на волосок от того, чтобы активировать оружие и убить.

– Мне тоже не нравится, – услышала она голос Найта. – Потому что эксперименты – это только начало. Они хотят перевести тебя в научный центр… А меня отправить в «паломничество».

Сандра сглотнула.

– Это не имеет смысла… – она снова приподнялась и посмотрела на Найта. – Что за бред?

– Он называют этот бред исследованиями, – бросив раздражённый взгляд на Флеминга, пояснил Найт. – Им нужно понять, существует ли такая связь только между нами двумя или ты можешь её образовывать со всеми подходящими «клинками».

– Да, – тут же вставил Флеминг, – потому что в перспективе это важнее сиюминутных побед.

– Я правильно понимаю, сэр, – заговорила Сандра, пытаясь собраться с мыслями, – что на мне будут ставить какие-то опыты, а Найту подберут новую «гарду»?

– Да, правильно.

Сандра с трудом соображала, что происходит. Голова с самого начала была как в тумане, а теперь в неё ещё и лезли образы из недавнего сражения. Она снова видела, как страйдер пытается собрать пластину, и как оружие активируется почти само собой, и….

Она заморгала, чтобы прогнать слишком яркое видение. Сердце колотилось часто-часто, как будто она на самом деле была там.

Флеминг поглядел на монитор, где показывался пульс.

– Ривера, с вами всё хорошо?

– Я просто… пытаюсь переварить эти новости. И я не понимаю, почему мы должны… – Она перевела глаза на Найта: – Или мы не должны?

Он уже давно пришёл в себя и наверняка лучше неё разобрался в том, что происходит. У неё же просто голова шла кругом.

И это был так странно – искать у кого-то поддержки. Не надеяться только на саму себя, а ждать, что кто-то другой поможет и доверять ему. Всей душой верить, что он, именно он – на твоей стороне.