— Я просто не знала, — покачала я головой, не скрывая улыбки. Посмотрела на камень еще раз. Я любила Эшера, верила в нашу любовь, способную пережить и ураган, и засуху. И у нас с ним так много общего. Мы любим магию, науку, но, что важнее всего, мы действительно любим и ценим друг друга.

Но улыбка померкла так же быстро, как и появилась. А знает ли сам Эшер значение этого дара? Или для него камень — просто талисман. Подарок, который можно преподнести любимой девушке? У нас в столице нередко парни и девушки обмениваются дорогими сердцу вещами в знак вечной любви, но только единицы в конце концов женятся. Вдруг намерения Эшера не предполагают свадьбу?

«Какая свадьба, Айрин? Нам бы пережить все это. Кто знает, чем это закончится. И что будет дальше? Вдруг, когда закончится пурга, у нас не будет ничего общего, кроме истории о потерях и горечи?» — пронеслось в голове во мгновение, и сердце тревожно заколотилось, отбивая по диафрагме виртуозный марш.

Что Эшер имел ввиду? Ведь как я смогу спросить его об этом напрямую? Такой разговор даже в голове звучит странно!

Вот я возвращаюсь в Лигнессу, встречаю его и подхожу к нему:

«Эшер, когда ты дарил камень, ты предлагал пожениться?».

Если вдруг нет?! Вдруг этим вопросом я испугаю его? Если он подумает, что я уже планирую какое-то будущее, а он к этому не готов? И я поставлю нас обоих в неловкое положение.

Но, с другой стороны, если это было предложение, то почему он ничего не рассказал мне? Почему не объяснил, что есть такая традиция. Я что, должна была как-то сама догадаться? А если бы Ривален и Дизгария ничего бы мне не объяснили?!

Столько вопросов, что захотелось буквально схватиться за голову. Какая тут столица!? Я хочу быстро уехать куда-нибудь вглубь рощи рядом с городом, прыгнуть в озеро и кричать!

Наверное, на моем лице было видно всю эту растерянность, поэтому Ривален и Дизгария молча переглянулись, на лицах уже не было улыбок, лишь сомнения. Они ничего не стали мне говорить или советовать. Дизгария постаралась отвлечь меня разговором о науке, но всю оставшуюся дорогу я прокручивала в голове множество вопросов. Что мне теперь делать? Чего ждать от Эшера?

В итоге к стенам города я подъехала утомленная от этих мыслей. Решила, что у меня будет еще время все это обдумать. Сейчас важнее было сосредоточиться на нашей задаче. Если моя голова по итогам этой вылазки останется на пике, то и думать не о чем больше не придется.

??????????????????????????

Мы оставили лошадей за стенами города. Через ворота нам путь был заказан. Разведка Дизгарии сообщила, что Аквилегия не держала ворота запертыми слишком долго. Она знала, что мы улизнули, взорвав Глухие ворота, а пугать жителей города излишней изоляцией совершенно не было смысла. Однако теперь каждого, кто пересекал ворота города, строго фиксировали. У гостей запрашивали имя, цель визита и обыскивали. Привратники могли легко развернуть и послать восвояси любого человека, который им мог не понравится. А если с ними начинали спорить, то арестовывали и отсылали в замок. Городская тюрьма была разрушена, поэтому заключенные томились в темницах замка. За пару дней королева провела массовые казни убийц и воров, а у кого приговоры были менее серьезными, отпустила с крупными штрафами. Несмотря на то, что из тюрьмы сбежало несколько заключенных, гвардия королевы быстро всех переловила. Город тоже было покинуть не легко, поэтому двоим древним, посланным на разведку Дизгарией, пришлось покидать город через канализации.

— Они заблудились в каких-то невообразимых котлах, и им пришлось проделать несколько дыр с помощью магии. Через них мы и пройдем, — доставая карту из кармана, сообщила Дизгария.

— Надеюсь, королева не обнаружила эти дыры, иначе нас уже ждут, — проворчала Ривален.

— У Аквилегии и без того дел хватает. Если в богатых районах перестанет работать фонтан или прорвет трубу, то на это обратят внимание не скоро, — уверенно заявила Дизгария.

— В любом случае, давайте будем аккуратнее, — предложила я, глядя на небольшую дыру, проделанную с помощью магии в земле. Трава и кусты хорошо скрывали проход, кто-то мог даже случайно провалиться в дыру, если бы шел вплотную к крепостной стене и не смотрел под ноги.

Дизгария шагнула первая, освещая все перед собой факелом в руках. Я шла сразу же за разведчицей, а Ривален замыкала нашу небольшую процессию. Очень скоро в нос ударил противный запах сточных вод, в котором смешались запахи тухлой воды и продуктов жизнедеятельности жителей Вестеймграда. Эхо от наших шагов разносилось по всему лабиринту подземных каналов. Ривален периодически бросала фразочки о том, какие мы люди вонючие, и я с трудом держала язык за зубами, чтобы не ответить ей. Вспоминала учебники истории, в которых писалось о временах, когда каналы не были придуманы, и все улицы были наполнены отходами. Если бы я жила бы в те времена, то предпочла бы жить в лесу.

Дизгария уверено вела нас вперед, как будто бы уже бывала здесь. Неужели она запомнила все эти лабиринты благодаря одному лишь описанию своих людей? Тогда у нее удивительная память и ориентация в пространстве, можно позавидовать!

— Мы уже где-то под центральным районом, — сообщила Дизгария. Я кивнула. Чем ближе мы были к центру, тем более плачевный вид принимала канализация. Именно из центра ее начали строить, расширяясь вместе с городом. Но после этого ей особо никто не занимался. У королевства были более насущные вопросы.