Она поняла, что я сломал нос кассиру не потому, что хотел этого, а потому, что он проявил ко мне неуважение, а я, как Лис, не могу оставить это без последствий. Я смотрю на свои ушибленные костяшки пальцев, обхватившие руль, и почти чувствую жжение льда, который она прикладывала к ним, проклиная наших отцов и их проклятые эго.

Словно прочитав мои мысли, она поворачивается ко мне с пассажирского сиденья: "Как твоя рука?".

Я разгибаю распухшие пальцы и отвожу взгляд от двухполосной дороги, чтобы встретиться с ней глазами. Мы проезжаем мимо одного из немногих уличных фонарей, и ржавый отблеск заставляет ее глаза цвета красного дерева мерцать, как янтарь. Мое горло сжимается. "Хорошо".

Возможно, мне показалось, но я вижу, как она слегка нахмурилась от моего короткого ответа. Это не хорошо. По моим костяшкам словно проехался паровой каток. Но я не собираюсь говорить об этом вслух.

Я вижу указатель на ферму Бартлетт. "Мы почти приехали".

Ферма Бартлетт — это небольшая семейная ягодная ферма. У них есть поля клубники, длинные живые изгороди черники и еще чего-то, чего я не могу вспомнить. Большой белый дом, который мы видим, свернув на гравийную дорожку, имеет крыльцо, тускло освещенное старомодными газовыми лампами. Супругам, живущим здесь, уже за семьдесят, белая краска облупилась и облезла, но ступеньки крыльца всегда чисто выметены, а корзины с цветами аккуратно подстрижены.

Бартлетты — гордые и честные люди, наверное, поэтому мой отец выбрал их. Они не знают, что я приеду сегодня вечером — никто не знает, — поэтому, когда грузовик проползает мимо задней части дома, наверху загорается свет. Они, видимо, узнали мой автомобиль, и через несколько секунд свет погас.

"Это больше похоже на место, куда можно привезти девушку, чтобы убить ее, а не на свидание", — размышляет Эффи, глядя на полуразрушенный сарай, перед которым мы припарковались. Кажется, она говорит что-то еще, но я не могу расслышать это из-за стука крови в ушах.

Свидание? Черт.

То есть, я не жалуюсь. Я влюблен в нее с тех пор, как нам было по семь лет. Тогда, конечно, я просто считал ее самой красивой девочкой, которую когда-либо видел, и хотел взять ее за руку. Но теперь я не могу отрицать, что не раз мастурбировал в душе при мысли о ее нежной коже, изящных изгибах и улыбке, согревающей до костей.

Я никогда не думал, что она может чувствовать то же самое по отношению ко мне.

И от этой мысли у меня в животе заурчало от страха.

Потому что я хочу, чтобы это было правдой. Я хочу этого больше, чем всего, чего я когда-либо хотел в своей жизни.

Я веду нас через заросли травы за сараем в лес. Лунного света, проникающего сквозь листву, достаточно, чтобы сориентировать наши ноги. Но нога Эффи зацепилась за корень, и она полетела вперед. Инстинктивно я протягиваю руку и обхватываю ее за талию, пока она не сломала свою чертову шею.

Ее тело теплое и мягкое, и я чувствую, как вздымается и опадает ее грудь от тяжелого дыхания. Ее красивые розовые губы разошлись, и я замер, глядя на нее сквозь ресницы.

Я мог бы наклониться и поцеловать ее. Мог бы. Но я этого не делаю. Вместо этого я опускаю руку и иду дальше, "еще немного".

Остаток пути Эффи идет не рядом со мной, а позади, чтобы точно следовать моим шагам. Мы доходим до озера без дальнейших промахов. Деревья расступаются, листва редеет, превращаясь из кустарника в тонкие, жилистые сорняки. Серебристая вода слабо рябит в ночном воздухе.

Эффи скептически смотрит на деревянный причал, протянувшийся перед нами: "Похоже, что от одного порыва ветра он вот-вот свалится".

"Оно того стоит". Я сглатываю комок в горле и протягиваю руку. "Обещаю". Она кладет свою руку в мою, и у меня в животе порхают бабочки. Блядь.

Мы выходим к концу причала. Он зловеще скрипит от наших шагов, и мне чертовски повезет, если этот старый причал сегодня ночью развалится. "Посмотри вниз", — говорю я ей.

Мне не нужно смотреть. Я и так знаю, что там внизу. Вместо этого я наблюдаю за ней. Ее брови поднимаются, а на губах появляется милая улыбка. "Это прекрасно", — говорит она, не отрывая глаз от сети кувшинок, плавающих на поверхности.

Крупные белые цветы усеивают воду, и в лунном свете они выглядят неземными, особенно на фоне жужжания сверчков и легкого бриза. Эффи поворачивается и ловит мой взгляд. Я хочу отвернуться, сделать вид, что не запомнил все черты и линии ее лица. Но она подходит ближе, так близко, что наши груди почти соприкасаются.

Моя рука дрожит, когда я медленно протягиваю руку и заправляю прядь волос ей за ухо. Она прикусывает губу, когда мои пальцы касаются чашечки ее уха. Не задумываясь, я беру большой палец и вытягиваю ее губу из-под зубов. Воздух густой и тяжелый. Наше дыхание утяжеляется, когда мы остаемся в глубоком зрительном контакте.