Сын послушно кивнул и вскарабкался на ствол огромного дерева.

– Миранда, будь осторожна, – обратился южанин к фениксу.

Девушка кивнула. Дэрил хотел сказать ей, чтобы не пользовалась своей силой и берегла себя, но не успел. Феникс расправила свои огненные крылья. Маркус, сидящий на дереве, с восторгом наблюдал за этим.

У Тэри рот открылся от удивления. Воин не знал, что Миранда обрела свою сущность раньше времени. Выходит, принцу можно не отправляться за океан в поисках пера. Оружие против отца и братьев может дать Миранда. Но все же на душе будет гораздо спокойней, если поможет фениксу и южанину преодолеть океан. Убедится, что они устроились хорошо, и вернется домой. Однако сначала необходимо одолеть войско милорда Джейме.

– Как ты прекрасна! – воскликнул Картэр, любуясь невероятным созданием.

Миранда улыбнулась, посмотрела на мужчин огненным взглядом и отвернулась. Она сосредоточилась на древней стихии, которая бушевала в ее венах. Северянина и южанина окутали эмоции девушки: сожаление, любовь, печаль и уверенность. Они не могли понять, что задумала Миранда. Она взмахнула крыльями и взлетела, направляясь в сторону врагов.

Феникс приземлилась на пути приближающегося войска. Окинула надменным взглядом врагов, гордо вздернув подбородок. Воины окаменели, заметив перед собой хищницу. Она ослепляла своей красотой, разжигала огонь желания у мужчин. Они смотрели на нее зачаровано, тайно мечтая обладать такой женщиной.

Секундного замешательства воинов хватило фениксу, чтобы излучить огонь телом. Волна получилась невероятно мощной, пламя превращало в пепел и лошадей, и людей. Миранда знала, что использовать силу в таком объеме нельзя, это может убить ее, но старалась не думать о смерти. Все, чего она хотела – дать шанс любимым мужчинам выжить в неравном бою. Для этого она сократила численность врага в два раза. Воины Джейме не ожидали такого, поэтому резко попятились, смотря на то, как их собратья превращались в пепел. Главнокомандующий махнул рукой, останавливая войско, а лучники выпустили стрелы. Миранда уловила колебание воздуха и накрыла себя крыльями. Стрелы не смогли пройти через ее стальное оперение. Послышался звон металла и ругань воинов.

– Девчонка нужна нам живой! – рявкнул главнокомандующий.

Заметив растерянность в глазах врага, Миранда расправила крылья и вернулась к своим. Дэрил судорожно сглотнул, когда увидел, что у девушки пошла кровь из носа. Феникс еле держалась на ногах, потратив все силы. Огонь внутри нее возобновиться не мог в силу возраста, поэтому ей стало плохо. Она устало прислонилась к стволу дерева, смотря невидящим взглядом куда-то вдаль.

– Создать круг! Держать строй! Не позволим врагу добраться до феникса! – приказал Тэри своим воинам.

Мужчины заслонили Миранду и принялись отражать атаки врага. Бой был неравный, ожесточенный. Стоны раненых оглушали, а зеленая трава перекрасилась в алый цвет. Пока взрослые бились, Маркус с дерева наблюдал за Мирандой. Мальчика пугало ее полуобморочное состояние. Заметив, что круг прорвали, и двое воинов устремились к фениксу, Маркус вынул кинжал из сапога и спрыгнул с ветки. Сбил с ног одного врага и перерезал ему глотку, сделал кувырок и распорол ногу второму. Мужчина согнулся от боли, а Маркус всадил острие ему в шею. Заслонил собой девушку и зарычал, крепко сжимая оружие в руках. Дэрил обернулся и замер, заметив в глазах сына алые искорки. Из-за того, что отвлекся, Дэрил получил ранение, но, стиснув зубы, продолжил бой. Все воины выдохлись, но сдаваться было нельзя – иначе смерть, а умирать никому не хотелось. Дэрилу не давала покоя мысль, что с Маркусом? Почему, когда мальчик разозлился, в его взгляде отразился огонь? Неужели частичка древней стихии, которую даровала Миранда Дэрилу, все же передалась по наследству и его сыну? Физически он был обычным мальчиком, и раны у него заживали как у людей, поэтому Дэрил и решил, что сын ничего не унаследовал. А выходит, ошибся… Быть может, мудрость Маркуса – это и есть дар огня?

Мальчик обхватил щеки Миранды и посмотрел в ее глаза.

– Не трогай меня, иначе получишь ожог, – взволнованно прошептала девушка, балансируя на грани.

– Я не боюсь, – уверенно ответил он. – Что с тобой? Почему ты ослабла?

– Среди фениксов я еще дитя, мой огонь не может восстановиться сам, мне нужен вулкан, чтобы окунуться в лаву и зарядиться новой энергией, – призналась она.

– Получается, ты излучила телом пламя, оно вышло из тебя, а вернуться сможет снова, если соприкоснуться телом с древней стихией? Правильно? – уточнил мальчик, на что получил кивок от девушки. – А что, если разжечь костер? Это ведь тоже огонь, тот же самый, который ты потратила. Почему бы тебе не приказать ему заполнить твои вены?

Миранда удивленно заморгала. Она никогда не задумывалась над этим. Помнила, что ее сородичи окунались в лаву, заряжались от нее, и огонь восполнялся. Никому из них в голову не приходило подобных идей, чтобы воспользоваться костром. Маркус прав, огонь ведь один и тот же.

– Не уверена, что выйдет, но давай попробуем, – согласилась она.

Мальчик быстро подобрал сухие ветки, которые валялись поблизости, уворачиваясь от ударов тех воинов, которым удалось пробиться внутрь круга. Его рука не дрогнула, когда пришлось снова отнять жизнь у врага. Сложил ветки вокруг Миранды и поджег. Пламя охватило сначала сухие поленья, потом перекинулось на вещи феникса, девушка оказалась окутана огнем с ног до головы.

– Ты что творишь? – рявкнул Тэри, уловив запах гари.

У принца сердце замерло от ужаса. Любимая заживо горела, однако присмотревшись, понял, что девушка улыбалась, окутанная языками пламени. Ее кожа не плавилась, как у людей. Миранда сосредоточилась и соединила свой внутренний огонь с тем, который бушевал снаружи. Языки пламени переплелись, и феникс резко втянула древнюю стихию обратно в тело. Маркус оказался прав. Феникс, перемешав огонь, смогла восполнить свой запас. Единственное, что требовалось учесть на будущее – после такого ритуала сгорала вся одежда. Маркус среагировал быстро, подскочил к убитому воину и стащил с него плащ, а потом накинул на плечи Миранды.