— Ну, так вот, о моём изгнании. Среди моего выводка родились десять девочек и один мальчик. Я была самой маленькой и слабой из всех. Из года в год меня притесняли и травили всей девичьей стаей, не смотря на строгие наставления родителей. И когда настала пора переходного возраста и полового созревания, к общей травле добавилась борьба за внимание единственного самца. Минуса кровосмешения наш род лишён, и это считается вполне нормальным. Я терпела все издевательства ровно до тех пор, пока к числу моих противников не примкнул Лорак Р’Гаану. Мой брат. В один прекрасный день мама зашла в нашу общую спальню и обнаружила Лорака, стоящего на коленях, посреди девяти разорванных тел сестёр. Чуть ранее, они хотели всем скопом раздеть меня и протащить по главным улицам города. Тогда я и поняла, что сильнее и быстрее всего своего выводка. И в ярости воспользовалась этим по полной.

Всё ещё не в силах сказать ни слова, я повернулся к ней.

— Родители не убили меня в тот же день только потому, что я была единственным ребёнком женского пола того выводка, что у них остался. Было решено изгнать меня из клана куда подальше без возможности вернуться. К моим услугам были все четыре стороны света, и я выбрала поступить на учёбу в Цитадель магов Арктоса. Где ещё удастся хапнуть столько приключений сразу, и чтобы потом за это тебе ничего не было?

— Неужели ни ты, ни твои родители не скучаете друг по другу?

— Ещё как скучаем, — улыбка наконец украсила её мрачное личико. — У всех родичей нашего вида есть особая ментальная связь. И, время от времени, то папа, то мама присылают мне весточки из далёкого дома. А я делюсь с ними своими делами и переживаниями. Но друг от друга они эти разговоры держат в тайне, да и я особо не распространяюсь.

Мы как раз остановились на главной площади возле приземистого здания местной полиции. Это было понятно по большой вывеске с изображением волка и соответствующей подписью.

Поднявшись из кресла, я первым делом крепко прижал к себе сгорбившуюся вампиршу, глаза которой блестели от так и не выплаканных слёз. Её тонкие, но сильные ручки так и сомкнулись на моей спине.

Потом мы в четыре руки довольно долго колотили в тяжёлые дубовые двери стражей порядка. Заскрипели петли, и показалось заспанное лицо полицейского в помятой форме.

Увидев нас и наше средство передвижения, глаза его округлились, а из-за дверей показалось остальное тело караульного.

— Никак господа маги! Где ж это вас так, позвольте спросить? И откуда сами?

— И тебе здравствуй, добрый человек. — Кивнул я в ответ на его испуг. — Да, именно маги. Приехали мы из столицы, а потрепало нас так прямо по дороге сюда. Неспокойно что-то у вас в окрестностях.

— Виноват, господа маги. И правда всячина всякая твориться начала. Никакого спасу нет. Из Арктоса вот коллег ваших прислали, борются теперь.

— Кстати о наших коллегах. Приехали мы именно к ним. Не подскажете, как найти их место обитания.

— Подскажу, как не подсказать, и отвезу даже. А машину свою во двор служебный загоняйте, утром её механики подлатают хоть немного. А то совсем бедная на ходу не держится. — Взгляд, адресованный нашей малышке, был полон неподдельного сочувствия и негодования. Наш же потрёпанный вид таких эмоций не вызвал. Видно, технику этот человек любит больше людей, такому и машину доверить не страшно.

Припарковавшись на просторном дворе за крепкими воротами, мы увалились на мягкие кресла служебного фургона и нас повезли прочь от главной площади.

Петляли мы с полчаса, не меньше, пока не выехали на самую окраину города. Похоже, что селить магов на отшибе становится традицией для местных городов.

Разноцветные огоньки остались позади, и им на смену пришли редкие уличные фонари желтоватого цвета, стоящие вдоль дороги. Дома перестали жаться друг к другу и появились небольшие участки с растительностью и деревьями. К одному из таких утопающих в зелени особнячков мы и причалили.

— Вот и всё, господа маги, приехали. Доставил вас, а сам поеду сон досматривать. Полночь, как-никак. За машиной своей завтра приходите, что-нибудь сварганим.

Мы высадились и встали на крыльцо перед дверью старинного дома с острой крышей и тёмными окнами.

— Ты стучись. — Безапелляционно заявила Эрая.

— Чего это я? — Спросил я, покорно барабаня кулаком по дереву.

Прошло немного времени, и изнутри донеслись шаркающие шаги. Дверь открылась, и в глаза нам ударил свет. На пороге стояла та самая Криола Вэйлинт, которой меня так пугали на протяжении всего обучения. Её белоснежные волосы были растрёпаны, а лицо ещё хранило следы от подушки. Одетая в серую махровую пижаму, на раскрытой ладони она держала вертящийся огненный шар, лижущий язычками пламени её слегка согнутые пальцы.

— Кого ещё нелёгкая принесла? — затем и её глаза расширились, а огонь в руке вспыхнул сильнее. — Вы?! Здесь?

Далее последовала череда слов, которые описать в этой книге я точно никогда не решился бы.

— Постой, Криола. Нам очень нужно кое-что обсудить. На вас готовится серьёзное покушение. И это не шутка.

Она молча развернулась и пошла вглубь коридора, освещая стены алыми всполохами.

— Чай будете? — только и донеслось из глубины дома.

На кухне было тепло и уютно. Тускло горела единственная лампа, но этого вполне хватало. Мы двое уселись с одной стороны стола, а Криола, даже не удосужившись привести себя в порядок, села напротив. В руках у нас уже находилось по увесистой кружке с ароматным горячим напитком из трав.