Они слишком давно знали друг друга, чтобы тратить время на взаимные реверансы. Пригубив коньяк из бокала, Гаральд весело прищурился:

– У меня для тебя подарок, мой мальчик.

Вист иронически приподнял бровь и усмехнулся.

– Почему все считают меня таким корыстным? – демон с показным удивлением развел руки в стороны. – А я вот действительно хочу поделиться ценной информацией со старым другом. И, заметь, ничего не попрошу взамен. Лишь одно. Сохранить все сказанное мной в тайне.

– От кого?

– Ото всех, мой мальчик. Ото всех. По крайней мере, до поры до времени. И, предвосхищая твой вопрос: нет, это не принесет вреда ни твоему делу, ни твоей Гильдии.

Правильно поняв молчаливый кивок Виста, Гаральд продолжил:

– Что ты знаешь про ассов?

– То, что нам читали в Магакадемии. Из древней истории. Демоны-отшельники. Вымершая раса. Абсолютная сила при определенных конечных условиях.

– Так вот, хочу тебя обрадовать. Как минимум один демон-отшельник жив. И он пытается прорваться в наш мир. Мой разведчик обнаружил следы его ауры на границе. Мальчик сам не понял, что нашел. Только я, лично, сумел в этом разобраться.

Гаральд сделал паузу. Вист молчал, обдумывая услышанное, глядя через налитый в бокале янтарный коньяк на языки пламени в камине. Информация была действительно интересной.

Они еще поговорили, но недолго.

Прощаясь, старый демон произнес:

– В твоей шахматной коробке собралась самая занимательная коллекция фигур, которую я только знаю. И среди них две любопытные пешки. Особенно одна. Та, что появилась совсем недавно. Подумай еще и над этим.

Вернувшись домой, Вист с головой ушел в повседневную текучку. Заперся с Картером. И они вдвоем, до самого возвращения Рана из Сената, анализировали последние рейды. Монотонная работа, но жизненно необходимая.

Мэй был загружен работой еще с утра, с подачи Картера. Оборотень, наконец, озвучил свою идею о причинах нападения на Лайка, и Вист согласился с наличием в ней рационального зерна.

Мэй тоже. Он в принципе любил сложные задачи. И теперь увлеченно колдовал в своем подвале.

К вечеру все, кто был в доме, собрались в Зоне, за одним столом, старым составом. Четверо ленивых хищников. Мало говорили. Пили очередное хитрое зелье Мэя. Да просто наслаждались тишиной, спокойствием и обществом друг друга. Почти подзабытое ощущение. Пока Корбут не замер с помертвевшим лицом.

Короткий отдых окончен. Все молча ждали.

– Не вижу, – Корбут явно раздосадован. – Но что-то надвигается. Прямо сейчас.

Вист встал:

– За работу. Сбор на рейд. Флаи.

Одевались быстро. Неожиданно Вист замер. Картер, набрасывая на себя плащ из огнеупора, сверкнул глазами:

– Наши?

– Да. Лайк идет сюда. Один.

Все переглянулись.

Грохот у входа. Лайк ввалился, как есть, в полной боевой трансформе, башка под потолок. Быстро скинул ипостась и, не отдышавшись толком, зачастил:

– Алая Падь!.. Макова равнина… рейд в ходу… щит активирован…

Вист, с подозрением:

– Кто на щите?

– Ран… ну, и Саша… некого же больше было…

И тут Вист испытал давно забытое ощущение. Мгновенная вспышка холодной ярости. Безрассудное чистое сконцентрированное бешенство. Лютое и бесконтрольное. Которое способно разнести в хлам, в клочья всех окружающих. Алая пелена заволокла глаза.

Картер повис у него на плечах. С рычанием запустил зубы в шею. Боль немного отрезвила. Он смог вернуть под контроль зрение.

Сосредоточенный Мэй молча шлепнул ему на лоб пластину артефакта, на шею – гемостатику. Стало легче.

Корбут задумчиво покачивал головой. А Лайк пытался слиться со стеной. Похоже, такого грандмастера он еще не видел. Все бывает в первый раз.

– Все потом, – Вист снова был сух и холоден.

Быстро шли к взлетной. Командовал сжато, на ходу:

– Боевая трансформа сразу, здесь. Лайк, контроль разрыва. Выходим над Падью, кроме Картера. Корбут, бьешь сразу. Картер вниз, чистить щит. Мэй со мной.

Мастера один за другим спрыгивали с площадки, трансформируясь в воздухе, зависая на флаях. Корбут уже закручивал вираж, разминая крылья. Вист придержал Картера за плечо. Благодарно, крепко сжал:

– Спасибо, Брат.

И шагнул в пустоту.

Вышли точно. Лайк отработал отлично.

Щит еле держится, вибрация девяносто два из ста. Чудо, что он вообще держится. Полон напалма.

Все сразу по точкам. Работают. Ран порядок.

Вист, увлекая за собой Мэя, спикировал к Саше. Ее не видно из-за огня, трава горит. Шел по связи. Еле живая.