– Я знаком с вашим другом, леди Ордал, он просил кое о чем вас предупредить.

– В самом деле? – в голове внезапно тоненько зазвенело, и Лорана непроизвольно оперлась рукой о стену. – Я вас внимательно слушаю.

– Вы должны как можно скорее покинуть подземелье, потому что еще не готовы к решающей битве. Если вы этого не сделаете, то неминуемо погибнете.

Мужчина, преградивший ей путь вниз, выглядел так, словно явился из другого мира, в его облике просматривалось что-то неуловимо нездешнее

– А больше мой друг ничего не просил передать? – решила уточнить Лорана, которая только сейчас вспомнила об осторожности.

– Просил заверить вас, что генерал Ковингтон снова на своем посту. Я не знаю, что это означает, однако… С вами все в порядке, леди Ордал? – обеспокоенно поинтересовался незнакомец, потому что у Лораны внезапно подогнулись колени, и она плюхнулась на холодную каменную ступеньку, чувствительно приложившись к ней пятой точкой.

– Да… Да, благодарю вас… Просто я не ожидала… – кое-как поднявшись, девушка развернулась и заспешила вверх по лестнице. – Давайте вернемся в апартаменты леди Элисон, и вы мне все подробно расскажете.

На обратном пути Лорана с трудом подавляла дрожь, ей не терпелось поскорее расспросить неожиданного посланника, но тот отказался разговаривать в замке Кармел.

– Будет лучше, если вы прямо сейчас вернетесь домой, леди Ордал, здесь небезопасно. Пойдемте, я провожу вас до выхода, – они быстрым шагом пересекли женскую половину и вышли наружу через боковую дверь. – Это ваш автомобиль?

– Вы имеете в виду фаэтон?

Незнакомец усмехнулся и сделал знак водителю, чтобы тот подавал машину.

– В моей парадигме фаэтон был легкой открытой коляской, запряженной парой чистокровных лошадей. До встречи в поместье Халвор, леди Ордал. Я бы с удовольствием подал вам руку, но, к несчастью, лишен большинства механических функций.

Всю дорогу до дома Лорана ерзала на сидении, размышляя о странных словах незнакомца и условном знаке, который, наконец, подал ей давно пропавший друг. В их среде было принято отдавать наследника мужского пола на воспитание в другую семью. Считалось, что мальчикам полезно пожить вдали от дома, что в чужой обстановке науки усваиваются лучше и дисциплина остается на высоте. Именно так однажды в доме графа Мар и появился девятилетний Эладан Прайс, единственный сын правящего герцога.

Лорана была моложе отцовского воспитанника всего на год с небольшим, однако на фоне гениального мальчишки казалась себе глупой и ничтожной. Чего малышке было не занимать, так это отваги. Если на уроках она безнадежно отставала от Эладана по всем предметам, то во время игр проявляла редкое бесстрашие и охотно пускалась в любую авантюру. Для детей были наняты лучшие преподаватели, но после уроков они, по сути, оказывались предоставленными сами себе.

Вечно занятому, а часто и вовсе отсутствующему дипломату не хватало времени на собственного ребенка, что уже говорить о приемном. Эладан с Лораной никогда не жаловались на недостаток внимания со стороны графа Мар, потому что с утра и до поздней ночи были очень заняты. Каждый день после занятий они чинно обедали в малой столовой, а потом пускались во все тяжкие, постоянно придумывая себе новые приключения.

Лоране очень повезло с другом детства. Наследник Дома Талион имел не только выдающиеся способности, но и доброе сердце истинного рыцаря. Маленькие исследователи сначала вдоль и поперек изучили дом, затем территорию поместья, после взялись за окрестности и за годы дружбы успели сделать немало увлекательных открытий. Генерала Ковингтона они нашли на чердаке. Это была деревянная фигурка офицера в парадном мундире, единственная уцелевшая из когда-то роскошного подарочного набора солдатиков.

Она стала для Эладана и Лораны своеобразным талисманом. Дети твердо верили, что пока генерал Ковингтон стоит на своем посту, их дружбе ничто не угрожает. Она продлилась шесть счастливых лет. Когда Эладану исполнилось пятнадцать, его срочно вызвали в замок Эльверум, а в шестнадцать он уже вынужден был надеть герцогскую корону. Все, кто думал, что мальчишка на троне станет послушной марионеткой в руках умелых придворных интриганов, очень быстро разочаровались.

Эладан Прайс оказался умнее всех приближенных вместе взятых и с помощью немногочисленных друзей покойного отца правил герцогством железной рукой, при этом проявляя заботу о каждом, кто в ней нуждался. С Лораной они теперь встречались редко, в основном на больших мероприятиях, но, когда наступил день ее первого бала, молодой герцог не задумываясь нарушил традицию и весь вечер танцевал только с ней. Дети выросли, их новым отношениям стало тесно в дружеских рамках.

Однажды Эладан удивил подругу тем, что неожиданно появился на балконе ее спальни. Поступок был скорее глупым, чем романтическим, но только не для влюбленных. Поговорить им тогда почти не удалось, зато Лорана познала сладость его поцелуев и ощутила в страстных объятиях уверенность настоящего мужчины. Впереди у них была целая жизнь, ни единого повода для спешки и никаких существенных препятствий на пути к счастью.

Уходя от нее в ту ночь, Эладан забыл на столике свои перчатки, а на следующий день исчез из своей гардеробной, одеваясь к дневному выходу. Больше двух лет от молодого герцога не было ни слуху, ни духу. Лорана взрослела, земли Садор и Эйер постепенно приходили в упадок, и вот, наконец, появился человек, который подал надежду на благополучное возвращение потерянного возлюбленного, а также единственного законного обладателя герцогской короны.