– Кстати, именно с Алтая произошло великое перенаселение народов.- отметил Толя.
– Алтайцы относятся к Тюркским племенам. Они обожествляют Белуху, как индусы Канченджангу. Приносят жертву духам лесов и вод, хранят обряды шаманства.

– В здешних местах ищут волшебную страну Шамбалу, - заметила Зоя, записывая в блокнот. Она вела дневник и постоянно отмечала в нем свои наблюдения.

– Потому что, Алтайские горы еще называют «Русским Тибетом», - объяснил Толя. Он объехал Алтай вдоль и поперек, был его большим почитателем.

– Рассказывают, что перед войной кричал в горах огромный змей, - зевая, подала голос Женя.

Заметив, что его гости кивают носами, Толя предложил:

– Всем отдыхать. Завтра будет трудный день.

Глава 3 Чудь

Рано утром запах отменного кофе разбудил молодежь.Анатолий варил его по-своему. Аромат заполнил каждую щелку дома.

– Девочки, как вам спалось на новом месте?
– спросил Толик, колдуя над чашками.

– Мне всю ночь снились кошмары, - крикнула Лена с ванной комнаты.

– Не только тебе. Мне вообще, огромный змей о любви вещал, - призналась Женя. Она стояла перед зеркалом и расчесывала рыжую шевелюру.

– Кто признавался тебе в любви?
– строго спросил Жора.

– Ревновать нехорошо!
– смеясь, заметила Лена. Отдохнувшая, онав хорошем настроении вышла из ванной комнаты.

– Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь змей. Прогресс намечается, - добродушно проговорил Жорик.

– Жорка, ты у меня все равно самый лучший. Не переживай!
– сказала Женя, звонко чмокая его в щеку.

Ее рыжие волосы живописно разметались во все стороны. Все рассмеялись.

– Стоп! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться?
– спохватился Толя.

– Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, пеших и конных. Так что мы ко всему привыкшие, - за всех ответил Николай.

– А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил, - похвасталась Женя.

– Для меня конные маршруты, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала, - проговорила Зоя, одарив Анатолия нежным взглядом.

– Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг, - отметил Анатолий, обнимая Зою.

– Я вижу, у нас подобралась теплая компания, - подытожил Николай.

– С нами пойдут мои коллеги, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере будут сторожить продукты и с помощью рации поддерживать с нами связь.

Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц. Друзья приготовились к походу. Анатолий с местными парнями привел лошадей.

– Ой, какие красавцы, - восторгались девушки лошадьми.

– А мы?
– обиженно спросили парни. Невысокого роста, узкоглазые – коренные алтайцы.

– Вы тоже хороши, - ответила Елена, обдавая их строгим взглядом.

– Ну, ну, -насмешливо промычал Николай, -мужики, давайте знакомиться, - протянул он руку парням.

– Миша, Леня, - представились они.

Разместив,поклажу на лошадей и оседлав их, небольшая экспедиция тронулась в путь.

Алтай развернул перед ними всю свою широту.

Он переливался оттенками голубого и зеленого.

Всадники вытянулись в цепочку. Впереди на вороном коне ехал Анатолий.

На плече у него висело ружье. Миша замыкал цепочку. Тропа шла через лесостепь, расположившуюся между небольшими хребтами. Впереди виднелись горы повыше. В средней части их горных склонов росли пихтарники, а вверху расселась великолепная кедровая тайга. Бирюза небес резко била в глаза.

– Таких пронзительных красок я еще нигде не видела!
– восторгалась впечатлительная Елена.

– Смотрите! В небе кружит орел, - прищурившись, произнесла Зоя.

– Благодать, - коротко прокомментировал довольный Николай.

– Хорошо, но жарко, - пожаловался Жора.

– Потерпите. Это здесь так. Поднимемся выше, станет легче, - утешал Миша.

Через некоторое время Анатолий крикнул:

– Все, привал.

Они одолели довольно-таки большой путь. Вечерело. Солнце заходило за горы. Закат Солнца был восхитителен. В последнем поцелуе, светило разукрасило горы в волшебные краски.