— Ничего особенного, — откликнулся тот. — Просто наша Тень слишком хорошо соображает.

Сам от себя подобного не ожидая, я вдруг перегнулся через стол и вкрадчиво его предупредил:

— Еще раз меня так назовешь, врежу.

Затворник капитулировал. Подняв руки ладонями вперед, он проговорил:

— Принимается, Риши. Я был не учтив. — И отвесил Аргусу вежливый полупоклон: — В который раз.

Страж в его сторону даже головы не повернул, все еще мрачно изучая меня. Я же решил, что долго игнорировать его не получится, да и самому не помешало бы немного ясности. То ли от выпитого, то ли в силу иных причин, я вдруг страстно захотел покончить со всей этой путаницей в виде внезапно «оживших» заклятых друзей Аргуса, подозрительных артефактов и не менее подозрительных лейров, эти самые артефакты разыскивающих.

— Надеюсь, ты расплатишься, — сказал я Аргусу, а получив в ответ согласие, все-таки выбрался из-за стола, заложил руки за спину и ни на кого больше не глядя, направился в сторону выхода. Спиной я чувствовал взгляд Веньи, робко топтавшейся за стойкой возле бармена, но не наскреб в себе желания хотя бы мимоходом оглянуться.

Время, проведенное в харчевне, пролетело быстрей, чем могло показаться. Когда я очутился снаружи заведения, то с удивлением обнаружил, что местное крохотное солнце успело нырнуть в океан, а на смену ему пришла самая беспросветная на моей памяти ночь. Небо все так же было затянуто тучами, однако ни единой молнии с них пока так и не сорвалось. Улицы Коми, хоть и могли похвастаться фонарными столбами, встречались те крайне редко, да и испускаемый ими свет с большим трудом разгонял мрак в радиусе полуметра вокруг себя. Все до единой лавки успели закрыться, а в домах окна наглухо запечатались ставнями.

— Похоже, темное время суток здесь не слишком-то жалуют, — заметил я самому себе, вдохнув холодный ночной воздух и поежившись. — Интересно, почему?

Само собой, на ответ я не рассчитывал и потому был, мягко говоря, удивлен, когда неожиданно его получил.

— Потому что никогда не знаешь, на какого хищника можешь нарваться в темноте.

Едва только услышав этот голос, я тут же ощутил, как температура воздуха вокруг как будто опустилась еще на несколько градусов. Кожа покрылась мелкими пупырышками, а волосы на затылке зашевелились.

Не ждал я такого сюрприза. Во всяком случае, не так скоро.

Быстро собрав все мужество в кулак, я резко развернулся и уставился на едва угадывающуюся в темноте фигуру, точно какая-нибудь горгулья, застывшую на крыше харчевни. Одну ногу фигура спустила вниз и вальяжно помахивала ею в воздухе, то и дело задевая старую неоновую вывеску. Мне не нужно было вглядываться в лицо человека, чтобы понять: передо мной сам Джерик Т’анн. Я хорошо запомнил его голос. Настолько, что даже в темноте сумел понять, насколько забавляет его эта внезапная встреча.

Внезапная для меня, разумеется.

— Как поживаешь, Тень? — любезно как никогда полюбопытствовал Т’анн.

Я ощерился, в ту же секунду окружив себя облаком чернейшего ихора. Нападения можно было ожидать с любой из сторон.

— Ого! С каждым разом все агрессивней, — довольно проговорил он, явно имея в виду то, с какой легкостью я стал управлять своими силами, что по сути не далеко было от правды. — А ты заметно продвинулся в том, что касается падения в глубины тьмы, Риши. Все больше животного, все меньше человеческого.

— Можно подумать, ты что-то понимаешь в человечности, — процедил я, практически целиком скрывшись в искрящихся черных клубах. Мои мысли метались в поисках правдоподобной причины, способной оправдать то, что этот куат до сих пор не попытался прикончить меня, и не находили таковой.

Между тем, сам Т’анн все так же беззаботно проговорил:

— Спорить не буду. Не так уж и много. И все же кое-что да понимаю. Но да ладно. — Он махнул рукой на выход из харчевни: — Догадываюсь, что времени, пока вся честная компания вывалится наружу, немного, так что сразу к делу. А ты слушай внимательно и не перебивай.

Тут я просто ушам своим не поверил. Ихор так и вскипел.

— Что ты несешь, полоумный?! И где твой шлемоголовый дружок?

Т’анн, однако ничуть не смутившись, тут же прикрикнул на меня, будто мы были старыми приятелями:

— Не перебивай, сказал! Ты, Риши, не дурак и должен понять, что я здесь не случайно и что я знаю про каждый твой шаг. Не скажу откуда, чтобы не портить сюрприз. Только не забудь, что я по-прежнему не друг тебе, и не будь у меня иного приказа, прикончил бы тебя не задумываясь.

— Пес на цепи только лает, — выплюнул я.

Т’анн рассмеялся.

— Пока не сорвется, — возразил он. — Моя задача дать тебе понять, что теперь твоя безопасность целиком и полностью зависит от результатов твоих поисков.

— Я ничего не терял, чтоб искать.

— Угу. Конечно. Чтоб ты знал, мне наплевать на всю эту чушь с Ключами и Обсерваториями. Но против приказа не попрешь.

Все еще не собираясь доверять ни единому его слову, даже невзирая на без сомнения нарочно брошенные им слова-крючки, я тем не менее спросил: