Милая головка мисс Пиратский остров была украшена изящной короной, её румяные щечки были зацелованы её соперницами и поклонниками, гора цветов, выросшая у её ног, благоухала. Как только победительница сошла со сцены и направилась по коридору в костюмерную, на неё набросились менеджеры туристических агентств острова, получивших право на установление с ней соответствующих деловых отношений и сразу же предлагавшие обсудить с ней правила использования ею привилегий, причитавшиеся ей на правах королевы красоты. При этом им необходимо было договориться с ней о возможности проведения соответствующих фото-видео сессий, материалы которых, снабженные брендом Пиратского острова, как это и было всегда, предполагалось продать рекламным агентствам Города.

Местные репортеры неустанно щёлкали фотоаппаратами. Мисс острова препроводили в отдельно выделенную комнату, запустили туда менеджеров, рекламных агентов, журналистов, нескольких членов жюри и закрыли дверь.

— Тебе обидно, Марго? — спрашивала Риту вторая вице-мисс, Бенита.

— Не то, чтобы очень, — уклончиво отвечала Маргарита, — хотя, есть такое.

— Ладно, тут такой мини, или как они его называют, экспресс-конкурс, я и не знала о нём ничего, и не готовилась, и, в общем-то, мне было всё равно, что тут произойдёт, развлеклись и всё. Но, те настоящие, городские конкурсы. Как там-то они сдерживают себя? Там-то всё серьезно, и весь Город на них смотрит.

— Не пойму, о чём ты, — сказала Рита.

— Ну, как? Я, вместе со всеми вами целовала её, пуская слезу счастья, всем своим видом показывая, как же я за неё рада. Но, а на самом-то деле, единственное, чего мне хотелось, и всё ещё хочется, так это вырвать ей все волосы, выцарапать глаза и перегрызть горло. Да и тебе тоже.

Маргарита испуганно посмотрела на Бениту.

— Да шучу я, шучу, — смеясь, сказала та. После, немного подождав, добавила: — Это ей. Тебе только волосы вырвать.

— Что ж, — проговорила Маргарита, — в этом есть свой смысл.

— Девчонки, вы согласны со мной? — обратилась Бенита к остальным вице-мисс.

Девчонки поддержали её, и все дружно рассмеялись.

— Пойдёмте, посмотрим, что за наряды нам уготовили? — скомандовала Бенита.

Маргарита вошла в примерочную комнату. Костюм, предназначенный ей для маскарада, был накрыт бумагой и висел на вешалке. Рита встала перед зеркалом. «Жаль, что придётся снять эту красоту, — подумала она, любуясь своим вечерним платьем цвета морской волны. — Хотелось бы, чтобы Максим, взяв меня под руку, вывел на середину зала, и мы бы с ним закружились в вихре вальса».

В дверь постучались.

— Прошу прощения, Марго, вы не заняты? — раздался молодой мужской голос.

Маргарита открыла дверь. На пороге стоял высокий молодой человек в черном плаще, скрывающим его фигуру. Лицо его было скрыто под черной маской.

— Вы столь изумительны, Марго, вам так идёт этот наряд. Уверен, что жюри оказалось не право, присудив титул королевы не вам. Вы потрясающи. Останьтесь в этом платье, прошу вас.

— Я не знаю, кто вы, и не понимаю, чего вы от меня хотите, — прервала его Маргарита. И, стараясь выглядеть так, словно участвует в игре, она добавила: — А вы мистер Икс?

— К сожалению, для вас я мистер Никто. Но есть некто, кто очень хочет встретиться с вами прямо сейчас. Это недалеко отсюда. Он присутствовал на конкурсе, но он не участвует в маскараде.

— Кто он? — спросила Рита.

— Если я назову его имя, оно вам ни о чём не скажет. Прошу Вас, доверьтесь мне. Ничего дурного у меня на уме нет, и не может быть. Вы должны это понимать. Можете, если хотите, воспользоваться услугой охраны бала, но, поверьте, она вам не понадобиться. И, боюсь, вас не поймут. Прошу вас, мне велено вас привести.

— Но, почему тот, кто хочет со мной встретиться не пришёл сам?

— Понимаете, этот человек уже не молод. Он не может позволить себе заглядывать к красоткам в костюмерные. Вы идёте?

Маргарита пристально посмотрела в лицо молодому человеку, стараясь разглядеть за маской его глаза. Немного поразмыслив, она согласилась.

Незнакомец усадил Маргариту в электрокар и провез её через три квартала в сторону южной оконечности острова. Он остановился возле небольшого двухэтажного коттеджа, расположенного на второй береговой линии. Коттедж имел маленький дворик, огороженный аккуратным низким заборчиком.

Подав руку, незнакомец помог Рите выбраться из электрокара и указал на входную дверь.

— Ваш ждут, — сказал незнакомец. — Три коротких звонка.

Пройдя через двор, Маргарита подошла к двери и трижды нажала на кнопку звонка. Замок моментально щелкнул и дверь слегка приоткрылась. Рита вошла внутрь. Дверь захлопнулась. Бегло окинув взглядом небольшую прихожую и коридор, можно было безошибочно определить, что обитатели коттеджа не являются туристами, а живут тут достаточно длительное время.