— Кто там? — спросил он недовольным голосом, открывая дверь. Перед ним возник высокий мужчина крепкого телосложения и тоном, не принимающим возражений, произнес:

— Собирайтесь. С вами хотят встретиться. Жду вас внизу.

Мужчина ушёл. Максим остался стоять в недоумении.

«Я уже сбился со счета, который раз это со мной происходит, — подумал Максим, — это какой-то ритуал, проводимой надо мной в этом городе».

Максим оделся и спустился вниз. Мужчина проводил его до автомобиля, стоящего у входа и сел вместе с ним. Они тронулись. Мужчина молчал. «Странно, — думал Максим, а почему он один? Спросить? Нет, подожду. Зачем я повторяю одни и те же мысленные вопросы? Посмотрим». Минут десять они ехали. Ни мужчина, ни Максим не проронили, ни слова. Автомобиль остановился. Они вышли на улицу. Перед ними возвышалась гостиница для ВИП-гостей.

— Держите, — сказал мужчина и вложил в руку Максима ключ. — Вас ждут».

Максим начал догадываться, в чём дело. Он вошёл в гостиницу. На «ресепшене» никого не было — хороший знак. Максим взглянул на бирку — № 23. Он поднялся на второй этаж, нашёл дверь с номером 23 и, остановившись, глубоко вздохнул. «Чёрт! А если это не то, о чём я думаю?» Он вставил ключ в замочную скважину, повернул его и толкнул дверь.

В номере было темно. Он тихо закрыл за собой дверь и остался стоять, глядя в темноту. В это мгновение зажглись одновременно две настольные лампы, достаточно хорошо осветив комнату, и Максим обнаружил, сидящую прямо напротив него, на диване, Жанну Роллан. Максим облегченно вздохнул.

— На этот раз ты не так испугался? — весело спросила Жанна, вставая с места.

— Да я уже привык, — смело ответил Максим.

Жанна подошла к нему и легко поцеловала в губы, взяла за руку, развернулась и, ведя его за собой, направилась обратно и усадила рядом с собой на диване.

— Я видела тебя с другом у входа в ресторан. Сначала, я решила, что мне показалось, да и казалось до тех пор, пока мои люди не проверили список постояльцев мотеля. Что ты тут делаешь? Уж не за мной ли ты приехал?

— Ну, — Максим рассмеялся, — хотелось бы так сказать, но, я не ожидал тебя здесь встретить.

— В общем-то, как и я. Так, что ты тут делаешь?

— Честно. Я не смогу ответить, потому, что не знаю, как это всё назвать, — произнес Максим. «Не могу же я сказать, что ищу девушку, которую, которую… чёрт возьми, и сказать это девушке, которая, которая… Дважды чёрт возьми! И что я творю?»

— Интересно, — Жанна пристально посмотрела в глаза Максима.

— Я влип в такую историю, что в двадцати двух словах её не опишешь. В ней завязано столько людей и, не знаю, нелюдей, что у меня взрывается мозг.

— Я могу тебе помочь? — серьёзно спросила Жанна.

— Опять? — улыбнувшись, спросил Максим. — Да, пожалуй, пока я даже не знаю, как и кто мне может помочь. Пока я сам со всем не разберусь… И… — Максим решился. — Кроме того, помнишь девушку, которая приехала вместе со мной?

— Да, красивая такая. Помню, конечно. И что? — спросила Роллан.

— Её похитили.

— Кто? — удивилась Жанна.

— Если бы я знал. Одни догадки. Это всё как-то связано с нашим сюда прибытием. Второй месяц пошёл. Кто-то успокоиться не может. Как всё между собой связано, кто всё между собой связал, зачем?.. Одним словом, как говорится, всё в работе.

— Скучать не приходится, — задумчиво произнесла Жанна.

— Вот это точно, — подтвердил Максим.

— Кстати, а что за молодой человек вчера с тобой был. Кажется, я его где-то видела.

— Джон Купер.

— «Аллергия»? Вот это да! Он-то как с тобой оказался?

— Мы подружились. Ещё месяц назад.

— Вижу, простых друзей ты не выбираешь?

— Это да, — ответил Максим, оглядывая Жанну с ног до головы. — Как гастроли?

— Скоро буду выступать в древней столице.

— В логове Дракона?

— Именно, — ответила Жанна и о чём-то задумалась.

— Что-то не так? — поинтересовался Максим.

— Шнайдер, — коротко ответила Жанна.

Максима передёрнуло.

— Какое-то странное письмо мне недавно прислал. Мало того, что странное, так он и не отступает. Очень серьёзно настроен… Меня тошнит от него.

Максим взял Жанну за руку.

— А что за письмо?

— Честно говоря, я так разозлилась, что порвала его и выкинула. Но… помнишь, я тебе рассказывала, что он собирается сделать меня принцессой, королевой, и так далее.

— Помню. — Максим напрягся.

— Так вот, он написал, что всё идет замечательно, что у нас всё получится, что скоро я стану принцессой, что он обо всём позаботился. Что он будет моим рыцарем…

— Что?

— Моим рыцарем, — удивленно повторила Жанна, — а что? И браслет мне прислал в подарок. Написал, чтобы я его надела и никогда не снимала.

— Браслет ты тоже порвала и выбросила?

— Нет, он же спросит. Я боюсь его. Боюсь, никакая папина охрана меня от него не спасет. Он сумасшедший. Со своими принцессами, королями…