— Обещаю, — улыбнулась Рита.

— У вас что-то случилось? — участливо спросил молодой человек.

— Да нет, ничего особенного. Скажи, а ведь сейчас в отеле профилактика?

— Да, — ничуть не смутившись, ответил администратор. — Профилактика и спец. обслуживание.

— А сколько ещё гостей на этом обслуживании?

— Кроме вас ещё шесть человек сейчас в отеле.

— И это всё? И так всегда?

— Не знаю, я шестой месяц работаю.

— Разве можно во время профилактики принимать посетителей? — не отступала Рита.

— Думаю, нет, нельзя. — Парень снова оказался в замешательстве.

— Что же это за туристы такие? Кому ещё так не повезло? — Рита направилась к себе в номер. Ей хотелось прилечь.

В понедельник в семь часов вечера Максим стоял на Триумфальной площади у фонтана. «Опоздал на какой-то месяц, — думал он. — Что это? Нерешительность, предусмотрительность, страх, глупость? Ах, это просто алкоголизм… Ну вот, клюнул жареный рак на горе».

— Садитесь в метро, станция «Речной вокзал». Не оборачивайтесь. Из выхода налево. Около киоска «Печать», — послышалось за спиной.

Максим на мгновение замер. Не думая, он ринулся в метро и через полчаса выходил со станции «Речной вокзал». Выйдя, он увидел киоск «Печать», расположившийся между тротуаром и проходящим рядом шоссе. Подойдя к киоску, он достал сигарету и закурил. Прошло минут пятнадцать. Максим запаниковал: «Правильно ли я расслышал?»

Вдруг прямо перед ним затормозил проезжавший по шоссе автомобиль.

— Садитесь на заднее сидение, — снова раздался за спиной голос. Максим повиновался. Автомобиль тут же рванул с места.

На заднем сидении Максим был один. Водителя он не видел из-за поставленной перегородки.

Около получаса автомобиль колесил по городу, после чего выехал на трассу и погнал из центра прочь. Максим, и без того не ориентирующийся в городе, не успел даже запомнить где они проезжали, куда выехали и куда направились. Определить направление можно было только по солнцу. Через час они въехали в небольшой городок (как тут называются села, деревни и городки Максим никак не мог запомнить — в какое-то муниципальное подразделение), где, заехав в подземный и достаточно просторный гараж, автомобиль остановился. Задняя дверь тут же открылась и строгий голос скомандовал:

— Выходите, глядя вниз, и сразу же разворачивайтесь к автомобилю!

Максим опять же повиновался.

— Не беспокойтесь, так надо. Мы завяжем вам глаза.

Максим не успел сообразить, как на его голову накинули колпак с прорезью для рта и затянули вокруг шеи.

— Пройдемте, — скомандовал голос.

Максим услышал, как отъехал автомобиль и в тот же миг раздался визг тормозов с другой стороны. Его посадили в другой автомобиль. На этот раз он был не один в салоне. По обе стороны от него кто-то сидел. Автомобиль тронулся.

Через час, проведенный в пути в абсолютном безмолвии, Максим услышал скрежет открывающихся и закрывающихся ворот. Видимо это тоже был гараж, поскольку автомобиль, ещё немного покрутившись, наконец, остановился. Максима вывели.

— Пройдемте, — скомандовал тот же голос.

Максима повели. Вели его минут десять. Пройдя через несколько дверей и спустившись на лифте, потом пройдя еще, ему наконец-то предложили сесть и ослабили узел на шее. Максим услышал удаляющиеся шаги и стук захлопнувшейся двери. Он не шевелился.

— Вы можете снять ваш головной убор, — раздался достаточно мягкий немолодой голос.

Максим снял колпак и обнаружил себя на диване в небольшой, скромно убранной комнате. Перед ним на кресле восседал пожилой мужчина, — на вид ему было лет семьдесят, он был абсолютно лысым, в очках, и имел строгое выражение лица. Несмотря на кажущуюся строгость, он улыбнулся и мягко произнес:

— Здравствуй, Максим. Не очень-то скоро ты откликаешься на приглашение.

— Обстоятельства, — не найдя ничего лучшего, ответил Максим.

— Понимаю, — насмешливо произнес незнакомец — И именно благодаря обстоятельствам ты всё же сподобился прийти, наконец. Под обстоятельствами в данном случае я подразумеваю исчезновение Маргариты.

Максим вздрогнул.

— Думаю, нужно объяснить всё по порядку. Да ты не бойся, а то вижу, дрожишь весь.

— Я дрожу исключительно от любопытства, — защитился Максим.

— Итак, начну я, пожалуй, непосредственно с вашего прибытия. Я сразу оговорюсь, говорить я буду только то, что считаю нужным. Вопросы задавать можешь, но имей в виду, не на все я буду отвечать. На что-то ты не услышишь ответа по причине того, что знать тебе это не следует, на что-то просто ответа нет. Гости. Вы гости. Опережаю твой вопрос — ответа на то как, почему и прочее, нет. Вы были гостями. Я правильно понимаю?