— Что?

— У них нет ничего, хотя бы отдалённо похожего на хануал. Люди умеют… представлять, что чувствуют их сородичи, называют это эмпатией, но это ненадежный инструмент…

— Как же они общаются?

— Словами. Жестами. Едва заметными движениями тела и лиц.

— Как примитивно, — тянет Хэйрив, отворачиваясь от сына. Ветер стихает, но полы плаща остаются висеть в воздухе, словно их поддерживают чьи-то невидимые руки.

— Отец…

— Как ты их назвал?

— Люди. Они зовут себя людьми.

— Что ж, сын мой. Ты облегчил мне задачу. Я и не думал, что люди сродни бадоям, хоть и похожи строением на нас. Это всё упрощает…

— Отец, что ты задумал?

— Крепись, Акхи. Время Вызволения грядёт. Мы обрушимся на бурден, сокрушим людей и вернём тебя дом…

Хануал Хэша проникает сквозь защиту Хэйрива одним дерзким, непредсказуемым движением. Микнетавы, в большинстве своём, на такое неспособны. Скользнув вдоль щупа Хэйрива, хануал Хэша прошивает затылок отца и начинает транслировать все воспоминания гиганта о Хаоламе. Детство, СЛИМ, Хагвул. Йоним Гон, Хак Арева, Юдей…

Образ женщины неожиданно бьёт и по самому Хэшу. Он чувствует в груди покалывание и теплота разливается вокруг него, хануал наполняется золотистым свечением и в голове охотника всплывает тот день, когда Юдей напала на ибтахинов. Опасная и хрупкая одновременно.

«Что это?»

— Мерзость! — рявкает Хэйрив, разрывая связь. — Люди во много раз хуже бадоев. Они использовали лимфу, чтобы создавать выродков! А значит заслуживают уничтожения. А что касается тебя, Акхи…

Отец подходит и берёт сына за руку.

— Ты отравлен. Я никогда не прощу их за то, что они сотворили с тобой, но ещё не поздно. Микнетавы признают тебя не только моим возвратившимся сыном, но и своим будущим королём. Чего бы мне это не стоил. Ждать осталось недолго.

Глаза Хэйрива вспыхивают багровым светом. Он нехотя отпускается руку Хэша, кивает ему и взмывает вверх, словно бы никакого притяжения нет, да и комнаты тоже. Гигант запрокидывает голову, но вместо потолка или неба видит только черноту и дрожащие очертания голубого светящегося шара. Он снова в чёрной воде, снова не чувствует своего тела.

«Отец, зачем тебе это?»

И тут же нагоняет следующая мысль.

«Это всё было по-настоящему?»

Хэш прислушивается к себе. Кодо тихонько нашептывает ему что-то, что он ещё не в силах понять.

«Это не сон».

Но охотник по-прежнему в западне. Он пытается проснуться, но у него не выходит, пока он не вспоминает о Юдей. Одна мысль о ней наполняет его странной силой, открывает неведомый щедрый источник в глубине сердца. Хэш ничего подобного не испытывал никогда в жизни. Это радует и пугает одновременно. К телу медленно возвращается чувствительность.

«Нужно выбираться».

Думает Хэш и вновь смотрит на голубой шар. Он далеко, но теперь микнетав чувствует в себе силы доплыть до него.

>>>

— Бей! Бей, я говорю!

Юдей сгибает кисть под немыслимым углом и пытается нанести ударить тренировочным шестом, но тут же получает по руке, палка с грохотом падает и скачет по деревянному полу. Рассечённая костяшка набухает кровью, тоненький ручеёк скользит к ладони, а с неё, мелкими рубиновыми каплями, падает на пол.

— Сколько раз я тебе говорила…

— Из этой позы ударить невозможно! — перебивает Юдей, и тут же получает тычок в рёбра. Кость хрустит, но к этому звуку, ощущениям и боли начинающая охотница привыкла. Теперь всего лишь пол дня дышать с трудом.

«Это если Хак закончит тренировку сейчас».

— Видишь?! Возможно!

Хак стоит прямо, на её лбу ни капли пота, хотя она прыгала, бегала, перекатывалась и атаковала едва ли не больше, чем Юдей. На смуглой коже женщины полно синяков, левая скула заплыла, блуза порвана в нескольких местах, потемнела от пота и алеет свежими пятнами крови. Одежда Хак в полном порядке, лишь губы кривит презрительная усмешка. Прихрамывая, Юдей подходит к кханиту и, пересилив себя, нагибается.

— Вижу, — говорит ученица, и в тот же момент прыгает вперёд, в перекате подхватывает учебный кханит и пытается широким ударом сбить наставницу с ног, но та легко уворачивается и наотмашь бьёт выскочку по лицу. Юдей коротко вскрикивает. Почти рычит.

— Нос не дорос до подлых трюков, — бросает пожилая охотница. — На сегодня хватит. Встретимся завтра.

Юдей растягивается на полу, даёт волю стону, рвущемуся из груди. Испытание у кхалона, конечно, бесчеловечно, но ежедневные тренировки с Хак едва ли отличаются от нити, сжигающей запястье до тла.