Олег взялся за воротник Майкла, который закрывал всю шею, и увидел под ним хитрое приспособление. На шею было надето металлическое кольцо с выступающими по краям крючками, за которые должна была зацепиться петля при “повешении”. Вниз от кольца шло два ремня, которые проходили под мышками Майкла. При “повешении” он просто висел бы на ремнях, а выглядело бы, что у него сдавлено горло.

Друзья поняли, что Риксу пленники нужны были живыми. Он блефовал.

Судя по местности, в которую они попали, Олег с большой долей уверенности мог сказать, что они на Земле. На небе светило уже призабытое желтое солнце, присутствовал горизонт. Вокруг расстилался тропический лес. Было неясно, в какой стране они находятся. Одно мог Олег сказать точно: не в Советском Союзе.

– Ну? И что же нам делать теперь? – спросил Саньфун.

– Почему ты меня спрашиваешь? Мы должны вместе решить, когда нам вернуться.

– Вернуться мы не сможем.

– Почему?

– Взгляни на свой перстень.

Олег рассеянно посмотрел на кольцо. Сердце его сжалось. Фиолетовое свечение камня исчезло. Он стал прозрачным. Олег побледнел и растерянно пробормотал:

– Что стряслось? Почему перстень больше не действует?

– Случилось самое худшее.

– О чем ты говоришь? Что произошло с кольцом?

– Не с кольцом, а с тобой. После сильного стресса тэйтэлы порой теряют способность пользоваться перстнем. Иногда она может возобновиться самостоятельно, иногда нет. Никогда бы не подумал, что такое случится с тобой. Похоже, просвещенцы здорово тебя встряхнули. Теперь тебе нужно пережить подобное потрясение и, может быть, способность восстановится.

– То есть ты хочешь сказать, что я могу навсегда остаться на Земле? – взволнованно заговорил Олег. – И никогда не увижу Филлою? Да еще состарюсь здесь и умру?

– Может быть и такое. Хотя чего тебе унывать? Ты в своем родном мире, все здесь видел, все здесь знаешь. А вот мне каково? Что мне делать, если я не смогу вернуться в Эльфир?

– Ты все здесь знаешь, – перекривил Олег, – Да я даже не знаю, где мы сейчас находимся! Какое-то чертово место в чертовых джунглях!

– Что ж, теперь выбирать не приходится. Для начала, думаю, нам нужно найти место для ночлега и перетащить туда это пьяное бревно.

Ночь застала друзей внезапно. Они с трудом разожгли в потемках костер и легли вокруг него. В лесу кричали птицы и сверкали глаза каких-то хищников. Майкл наконец-то очухался. Он сел и, почувствовав, что руки развязаны, протер глаза.

– Привет, трезвенник, – сказал Олег, – с добрым утром.

Американец огляделся по сторонам и, не увидев ничего достойного внимания, сказал:

– Здорово, ребята. У вас чего-нибудь выпить не найдется?

Друзьям стало смешно, они заулыбались.

– Чего вы улыбаетесь, щенки? – проворчал Майкл. – Не видите, что человеку плохо? Мне хоть бы полстаканчика водочки.

– До меня никак не дойдет, почему ты называешь нас щенками? – отозвался Саньфун. – Когда ты в последний раз заглядывал в зеркало?

– А что, я так плохо выгляжу? Разве на этой чертовой Нартулле найдешь где-нибудь зеркало? Я даже не мог толком побриться, хотя потом оказалось, что бриться здесь не нужно.

– Саньфун, ты только послушай. Он даже не представляет, где находится.

– К твоему сведению, дорогой Майкл, – усмехнулся Саньфун, – мы совсем не на Нартулле. И бриться здесь нужно. Так что держи.

Хаджуй вложил в руку американца небольшое медное зеркальце. Тот снова начал оглядываться по сторонам. Наверное, заметил, что ночь совсем не нартульская. Потом задрал голову вверх и увидел звезды.

– Как? Мы не на Нартулле? Непостижимо!

– Посмотри в зеркальце, – посоветовал Олег, – и увидишь что-то, еще более непостижимое.

Когда Майкл взглянул на свое отражение, то в ужасе отшвырнул зеркальце и завопил:

– Я так и думал! Белая горячка! Все-таки правду говорят врачи!

– Ты что, увидел там монстра? – насмешливо бросил Саньфун.

– Хуже. Я увидел себя лет двадцать назад. У меня точно белочка.

– Вот до чего людей доводит алкоголь, – поучительно заметил Олег. – Расскажи-ка нам о пленниках, которые сбежали.

– Что тут рассказывать? Я их даже не видел. Сидел себе в своей камере, да и все. Знаю, что сбежали они прошлой ночью, но как – неизвестно. Прошлой ночью я о них и узнал. Мне случайно удалось услышать разговор Рикса с начальником тюрьмы. Начальник сказал, что трое пленников сбежали. Рикс, бушуя от ярости, ответил, что теперь придется разыгрывать сцену повешения только со мной. Вот и все, что я знаю.

– И ты не знаешь, кто были те пленники? – спросил Олег.

– Нет.

– Джерри Фишер, Алексей Бельский и Филлоя, завоевательница Нартуллы!