К сожалению, я больше не мог обойтись без своего друга. Он был моей опорой, моим охранником… Самым надёжным из всех людей.

Сразу после коронации на “меня” совершили покушение. Десятилетнего Императора увозили в центральный госпиталь с дыркой в боку, а я стоял у окна и смотрел на это. Знаешь, как это странно - видеть себя со стороны?

Наверное, именно тогда я решил, что если Эолин выживет, именно он будет сидеть на троне. Тогда я полагал, что Империи не обойтись без моего гения, теперь же понимаю, что был просто маленьким трусом, спрятавшимся за спину товарища. С тех пор мало что изменилось, верно?

Шло время. Никто не удивился, что из нескладного, неуклюжего мальчишки, гадкого птенца, вырос красавец-Император. Поддерживать иллюзию я счёл ненужным, ведь Империи нужен красивый Повелитель, умеющий разбивать сердца своих подданных. И Эолин отлично справлялся с ролью. А когда я понял, что совершил самую ужасную в своей жизни ошибку, было уже поздно - Император слишком привык быть на побегушках у своего друга. Мой мир рухнул.

Всё, что у меня осталось - мой сын. А потом я встретил тебя, Сюзэн. И ко мне вернулось что-то очень важное.

Изиона отвернулся. Он знал - так было легче признаться во всех своих ошибках.

– Развивающийся Дар Сайты подтолкнул меня к единственно-верному решению - обучению в Лиге. По иронии судьбы, обитель иной расы была самым безопасным местом для вас с сыном во всей Вселенной. Сайта, как я и предполагал, очень легко вошёл в их общество, но ты, Сюзэн… Я прекрасно изучил нравы Лиги. Тебе не позволили бы остаться в Башнях. Выкачали бы всю информацию, что была им полезна и - открытый космос? Жадное горнило конвертера?

Это понимал и Рин. После того случая в доках он пришёл ко мне и мы долго говорили. О тебе, Сюзэн, о твоём будущем.

– И что же вы решили?
– Помертвевшим голосом спросила женщина. Изиона медленно повернулся к ней, сказал без малейшей тени вины или раскаяния в чёрных глазах:

– Да, мы всё решили за тебя, любимая. В этом наше преступление перед тобой. Рин предложил реально осуществимый план, в котором ему отводилась роль жертвы. Ведь Изиона должен быть всегда на виду - “Дворец без меня рухнет”. Враги внимательно следили за мной, но вместе нам удалось их обмануть.

– Изменив облик Рина, - понятливо кивнула Сюзэн. Внутри всё словно онемело от внезапной догадки. У Изионы нервно дёрнулись кончики губ, но он промолчал.

– Почему Рин? Почему именно он?!

– Не буду оправдываться, Сюзэн. Наверное, ты считаешь, что я снова спрятался за спину другого человека, но послушай… Рин не был интересен Лиге. В нём не было Искры, и это не он водил Лигу столько лет за нос… И уж тем более не в его власти было заставить целый народ принять тебя, Сюзэн!

– А ты сможешь это сделать?

– Да!

Изиона взял в свои ладони тонкие пальцы Сюзэн, но она вырвалась из его рук. Медленно отступая о него, она умоляюще произнесла:

– Прости, Изиона, но я должна хорошенько подумать - не ошиблась ли я? Не лучше бы мне просто исчезнуть на совсем?! Чтобы больше никто не пострадал из-за моей глупости…

Изиона опустил руки и косые тёмные пряди скрыли его умное, тонкое лицо.

– Я виновен во многих грехах, но будет легче услышать приговор именно от тебя. Не торопись - теперь у тебя очень много времени.

Бывший Император быстрым шагом вышел из комнаты, а Сюзэн вернулась в кресло и стала задумчиво смотреть на огонь, пляшущий в камине. Есть вещи, которые почти невозможно простить…

+++

Агата столкнулась с Леди Джамэллой в дверях палаты. Новая Наместница Разума была высокой, стройной и поразительно красивой молодой женщиной, но в её красоте притаилась та же жестокость и непримиримость, что жила в её отце. Словно печать.

Джамэлла улыбнулась, как показалось Агате, немного зловеще и, церемонно кивнув, плавно отступила, давая дорогу. Уже почти миновав Ясновидящую, Леди произнесла мелодичным, но полным тайного пренебрежения голосом:

– Не советую вам задерживаться. Отца готовят к пятой операции и он не расположен к длительным беседам.

– Спасибо за совет, малышка, я не отниму у Лорда много времени.

Агата не удержалась от соблазна и особенно подчеркнула разницу в их возрасте, но если она ожидала смущения или хотя бы поспешного бегства, то жестоко ошиблась. Джамэлла умела давать сдачи. И очень метко.

– Как и раньше, уважаемая!
– Весело воскликнула телепатка.
– Как и раньше! Женщины вообще отнимают у моего отца ровно столько времени, сколько требуется для…