...Пока Ли-фанна пыталась разобраться со своими чувствами, остальных больше всего занимал вопрос: куда и как идти дальше? Потому что чем дальше они заходили, тем хуже становилась тропа. И, казалось, еще немного, и она исчезнет совсем.

Тарлиан приотстал немного, оглядываясь по сторонам.

– Ты чего?
– спросил Рональд, заметив это.

– Пытаюсь понять, где мы, - ответил Тарлиан.
– Мне почему-то кажется, что я уже был здесь когда-то.

– Ну это вряд ли, - сказал Рональд.
– Тропа давно заброшена, видишь? Тем более, Гройвуд совсем близко... А вот где мы... кажется, где-то в верховьях Нэды. Великой реки. Слышите, вода где-то шумит? Совсем рядом, по-моему.

Тарлиан, услышав это, даже вздрогнул от неожиданности.

– Вспомнил!
– сказал он.
– Я был недалеко отсюда около года назад. Нас тогда еще в старшие ученики посвятили. Здесь совсем рядом исток Великой реки.

– Священное место для всех Фениксов?
– понимающе спросил Рональд.

– Да, - кивнул Тарлиан.
– Побывать у истока Нэды - святая обязанность каждого рыцаря Ордена. И то, что сейчас я так близко... слушайте, а если я... оставлю вас... ненадолго? Совсем ненадолго? Просто это...
– он замолчал, не зная, какие слова подобрать.

– Ты обратную дорогу найдешь?
– спросил Рональд.

– Найду. Теперь уже точно найду. Вы меня не ждите, идите вперед. Я догоню.

С этими словами он сначала пошел куда-то, а потом прямо на ходу превратился в птицу и взлетел.

Теперь это не составляло никакого труда: после того, первого своего превращения Тарлиан научился освобождать свою внутреннюю энергию. Он просто как-то единомоментно понял, что нужно делать со своими силами, принял их и понял: он феникс. И никак иначе. Или, говоря сверхмагическим языком, его дар установился.

Итак, Тарлиан улетел, а остальные двинулись дальше - сначала в молчании, а потом понемножку разговорились.

– А почему для Фениксов так важен исток Нэды?
– спросил Эван.

– Ты же учился в Дарминорской академии! Тебе ли не знать?
– удивлено оглянулась на него Альнора. Она шла чуть впереди Эвана и Ли-фанны.

– Ну я-то не собирался становиться Фениксом!
– ответил он.
– Меня и не посвящали в тайны Ордена. И потом, ты тоже там училась!

– А я сверхмаг!
– безапелляционно заявила Альнора.

– Исток Великой реки, как считают сами Фениксы, дарует им особые силы, - вмешался в их разговор Рональд.
– Силу, которая может помочь им в бою, да и вообще... место, где рождается Нэда, тесно связано с историей Ордена. Подробнее сказать, к сожалению, не могу - меня тоже не сильно посвящали в подробности.

Ли-фанна молча слушала, впитывая информацию. Она, конечно, слышала раньше, что у Ордена какие-то свои обычаи и традиции, непохожие ни на что другое на Листе. Но ведь одно дело - слышать, а совсем другое - действительно узнавать, что называется, изнутри, о жизни Ордена.

– Фениксы - это хорошо, конечно, - сказала Алька, которая, разумеется, давно уже привыкла жить среди рыцарей Ордена.
– Но... сколько нам еще идти? В смысле, до самого ледника?

Все одновременно устремили взгляды туда, где еще утром можно было различить сверкающие белизной ледяные горы. Сейчас же ледник скрылся за скалами.

– В принципе, если будем продолжать идти с той же скоростью, - задумчиво произнес Рональд, - то доберемся где-то к завтрашнему вечеру. Это, конечно, если не будет никаких непредвиденных обстоятельств.

– Непредвиденных обстоятельств?
– переспросил Эван.
– То есть... то есть они могут преследовать нас? Не поздновато?

– Преследовать - вряд ли, а вот устроить засаду где-нибудь в горах - это вполне в их духе. Но лучше не будем сейчас об этом, - сказал Рональд, заметив, как помрачнела Ли-фанна. Да и Альке явно не по душе пришелся этот разговор.
– Но на всякий случай - будьте начеку, ладно?

Они пошли дальше. Но прошли немного. Примерно через пять минут хода где-то неподалеку послышался звук, похожий на цокот копыт. Но ощущение было, что идут несколько лошадей.

«Засада!» - первое, о чем подумала Ли-фанна, услышав этот звук.

Но это была не засада. Это стало понятно, когда из-за скалы, куда, оказывается, вела едва заметная тропинка, вышел... Тарлиан. А за ним - пятерка великолепнейших лошадей! Вот сюрприз так сюрприз! Причем, если кто-нибудь из наших путников хотя бы некоторое время жил в Клеренской крепости Феникса, он сразу узнал бы в четверых из пяти лошадей Орлика, Арзима, Снежку и Диону - лучшую четверку крепости, и, наверное, всего Клерена. Пятый же конь - белоснежный красавец-жеребец - был не знаком даже Тарлиану. Причем все пять лошадей были полностью оседланы.