– Это значит, что проблема не в сети?

– Вероятно, - согласился А-Ан.

Они бы прекрасно разместились на кровати втроём, но Леам ложиться вежливо отказался. Сидел за столом и пил вино. А-Ан отметил, что он уже намного спокойнее стал относиться к сценам их с Итаэлем близости. Возможно, увидел, что их отношения не носят столь интимного характера, что можно было бы назвать неприличием, а может быть Итаэлю, наконец, удалось то, чего не смог в своё время А-Ан? Найти путь к его наглухо закрытому сердцу...

– Как на счёт технических аспектов? Целостность макро-составляющих, микро-компонентов? Повреждение генераторов? Заклинивание несущих конструкций солнечных батарей? Атака бактериальными колониями?

– Не думаю, что стабильность программы осталась бы прежней при таких серьёзных угрозах. К тому же, вся техническая составляющая основана на технологии нано-машин.

– Тогда что же это может быть?

– Может быть проблему стоит искать на поверхности Брат-Т(э)?.. Итаэль говорил, что священные деревья являются своеобразной сетью Уньо и служат для межвидовой телепатии. У меня почти нет данных в этой области.

– Думаешь, они могут быть причиной глушения сигнала? Как коллективный разум способны на пробитие помехозащиты?

– Это только предположение, но может быть, нам закрыли доступ? Почему золотые деревья начали разрастаться? Раньше их можно было встретить лишь глубоко в дебрях Большой земли, а сейчас они появились даже на Осколке.

– Я как-то слышал о проклятье, которое превращает человека, убившего золотое дерево в другое золотое дерево. Я не наблюдал процесса лично, но приёмная мать Итаэля, говорят, стала таким деревом. Хотя даже если это правда, дерево погубил её муж, а она лишь пыталась извлечь его тело.

– Думаю, в любом случае, нам придётся посетить Большую землю.

– Ты это серьёзно?

– Я не имею права бездействовать, когда прекрасно представляю, какими катастрофическими последствиями может обернуться для человеческого населения Брат-Т(э) моё бездействие...

Покидая таверну с приходом дьеш, А-Ан позаботился о том, чтобы они остались никем не замечены, поэтому не только выпустил спутников через чёрный ход, но и некоторое время скрытно вёл их вдоль берега реки.

– Вначале нам необходимо попасть в Малах, - объяснил А-Ан, - это озёрный город, там мы сможем найти подходящее средство, и достичь Большой земли. Чтобы не привлекать внимания, лучше избегать речных посёлков, поэтому мы пойдём по эту сторону реки. Впереди топи, но мы справимся.

– Зачем нужно всё так усложнять?
– проворчал Леам.
– Неужели нельзя просто взять лодку и...

А-Ан, прижав палец к губам, заставил своих спутников отступить в заросли высоких речных трав. Вдали раздался рокот, он быстро приблизился, и скоро показалась надувная моторная лодка, в которой сидело шесть рыцарей Ордена. Промчавшись мимо, она скрылась за изгибом реки. А-Ан всё так же сидел, давая знак не шуметь. За моторной лодкой проследовал лёгкий парусный чёлн с тремя хэдхантерами на борту. Когда из виду исчез и он, зеленоглазый разрешил им перевести дух.

– Чего ж они сразу на воздушном шаре не прилетели?
– проворчал Леам.

– Всем известно, что здесь только одна дорога, - улыбнулся А-Ан, - другое дело, с какой скоростью по ней идти.

Пробираться по топям было тяжело. Кроме риска наткнуться на гнездо ядовитых гадюк или провалиться в зыбью яму, они были вынуждены заботиться об устройстве и съёме временного лагеря. Жижа засасывала ноги, иногда по самое колено, так что постоянно приходилось останавливаться, чтобы вычистить и высушить одежду. Благо летняя сезна могла порадовать жаркими дьеш, поэтому они продолжали путь даже с наступлением шэма. Тяжелее всех было Итаэлю, хотя он делал вид, что вовсе не устаёт, но как только голова его касалась коленей А-Ана, юноша тут же отрубался и спал настолько крепко, что даже не шевелился во сне.

– Уже закончился оберт, как мы с Итаэлем покинули храм... Я даже не думал, что встречу тебя снова когда-нибудь... А мы с тобой давно вот так не сидели, - взобравшись с ногами на здоровую кочку, поросшую мхом, Леам стал разглядывать небеса, усыпанные звёздами.

– Давно, - согласился А-Ан.

– Я думал, ты бросил меня навсегда.

– Не бросал.

– Ага, оказалось, был рядом... А если бы Итаэль никогда не появился на свет, ты бы так и оставил меня в том храме замаливать грехи до конца своей жизни?

– У тебя есть право на собственную точку зрения, - невозмутимо произнёс зеленоглазый, поглаживая светлые волосы, словно кошачий мех.

– Ну да, - фыркнул Леам, - для меня ты был только оружием. Богоподобным совершенным инструментом мести. Интересно, каким тебя видит он?

– Интересно, - согласился А-Ан.

– Итак, Малах имеет Восточные, Западные и Северные ворота, - рассыпав на плоском камне ровным слоем растолчённую в порошок высушенную грязь, А-Ан, водя острым камешком, словно по песку, чертил карту.
– Последние из них используют для выхода, а первые, расположенные как раз по течению реки, идеальны для входа судов. Обогнув озеро, мы войдём через Северные ворота. Они самые широкие, потому что в них сходится два притока. В такой давке будет трудно уследить за несколькими бродягами.