— Что, приятель, опять свой крейсер взрывал? — раздался сзади хриплый голос Блейка. — Ничего, потерпи немного, скоро твои ночные кошмары закончатся!

Стюарт даже не повернулся в сторону решетки. Он лежал на спине, выпучив глаза и хватая воздух широко открытым ртом, словно выброшенная на берег рыба. Голову вновь сдавило в тиски, накатывая тупой пульсирующей болью. Александр застонал и обхватил ее руками, стиснув ладони и массируя пальцами виски.

Сзади послышался грохочущий звук дубинки по прутьям решетки, сопровождаемый властными криками.

— Подъем, уроды! Отрывайте свои ленивые потные задницы, сгребайте себя с постели и одевайтесь! Пришло время отрабатывать ночлег и пойло!

Это был верзила Джек, получивший кличку «Потрошитель». Здоровенный парень ростом в шесть с половиной футов, способный убить одним ударом кулака. Поговаривали, что за семь лет его службы в тюрьме нашелся лишь один смельчак, который рискнул ему нагрубить. Он заработал пять месяцев пребывания в камере тюремного лазарета всего за одну секунду. Больше подобных «экспериментов» не проводилось, видимо, так и не нашлось добровольцев…

— А тебе что, Стюарт, особое приглашение в конверте прислать? проворчал Джек, открывая дверной замок. — Подымайся и готовь себя к труду на благо нашей великой страны, которая позволила дожить твою никчемную жизнь!

— Я ее об этом не просил! — огрызнулся Александр.

— Все умничаешь? — усмехнулся охранник и тут же заорал ему прямо в лицо. — Встать! Лицом к стене, руки за спину! Тоже мне, нашелся любимчик шефа!

И он ударил Стюарта дубинкой между лопаток…

Огромные белые змеи, извиваясь и перекручиваясь, переползали в свете прожекторов перед неторопливо идущим транспортером, чтобы исчезнуть или закрутиться в спираль в снежной долине по другую сторону дороги. Трасса в семь ярдов шириной была приподнята на пятнадцать футов над остальной местностью, но даже так она периодически заметалась снегом во время наиболее сильных бурь…

Александр сидел, прикованный металлическими скобами к креслу у иллюминатора, который открывал дикие виды на планету, столь похожую на снежные полюса Земли. Транспортер слегка вздрагивал на крупных наносах снега и проваливался после них на жесткое полотно бетонного покрытия.

В салоне для перевозки заключенных сидело двадцать человек из сектора «В» и двое охранников с автоматами. Водитель и дежурный офицер, ответственный за перевозку, находились в отдельной кабине управления за толстой бронированной стеной.

Все были в легких скафандрах и гермошлемах, — атмосфера Джейл-5 была сильно разрежена и практически не пригодна для дыхания. Учитывая еще и низкую температуру, человек, оказавшийся на поверхности без защитного скафандра, мог выдержать не более минуты. Затем — смерть от удушья и превратившийся в кусок льда труп.

Планета не годилась для жизни уже потому, что на этом заснеженном астероиде диаметром всего в триста семьдесят миль была ничтожно малая сила тяжести. Единственная вещь, коренным образом менявшая всю картину, был термоядерный реактор, который поддерживал на планете искусственное гравитационное поле и давал энергию для всех ее систем. Но такая гравитация имела и крупные недостатки, основным из которых была полная невозможность использования летающих машин.

Находившаяся на поверхности мощная установка по производству кислорода давала его в таком количестве, что последние пять лет его избыток выпускали наружу, создавая атмосферу, пригодную для дыхания.

Пройдет еще не менее двадцати лет, прежде чем какой-нибудь смельчак, выйдя из-под земли, рискнет снять с себя кислородную маску. Еще предстоит создавать искусственный озоновый слой и микроклимат, сажать и выращивать деревья. А когда запас железной руды иссякнет и держать на планете заключенных станет экономически невыгодным, ее купит на аукционе какой-нибудь толстосум, вздумавший уединиться на ней от всего человечества…

Но все это будет потом. А пока по ее заснеженной поверхности ползет броневик, перевозя в шахту по добыче железной руды очередную партию заключенных…

Дорога пошла под уклон. Машина свернула с трассы и подъехала к огромному металлическому цилиндру, сиротливо сверкавшему среди окружающих его бескрайних снегов. Высокая бронированная дверь поднялась, впуская транспортер внутрь здания, и плавно опустилась обратно. Оба развалившихся в креслах охранника вскочили на ноги и стали по одному освобождать и выводить наружу привезенных рабочих. Там их принимали пятеро крепких ребят в скафандрах высшей защиты.

Это была служба каменоломен: по одному вооруженному охраннику на четверых заключенных. Столь высокая степень безопасности была обусловлена тем, что во время добычи руды узники пользовались мощными ультразвуковыми фрезами, способными легко отправить на тот свет незащищенного человека.