Проводник объявил, что они вошли на территорию Дивной Рощи. Этот лес всегда славился своей загадочностью и колдовским сиянием. Даже в ночи он издавал приятный зеленоватый свет, убаюкивая ароматом древесной смолы и пением цикад.

Вскоре был сделан короткий привал, а ближе к вечеру Моран предложил еще раз встать лагерем у ручья, бравшего исток откуда — то из чащи леса. Однако на это предложение проводник противоречиво мотнул головой и доложил, что конец пути уже близок.

Лес и в правду уже начинал редеть, а изумрудная трава переходила в обычную темно-зеленую. Последние деревья стояли как врата, охранявшие проход в свою необыкновенную обитель.

Впереди же открывалась незабываемая картина, которую Хару запомнил до конца своих дней.

Далекая бесконечная степь. Редкие деревья отбрасывали длинные тени, которые соединялись вершинами у ног путников. Посреди степи возвышался огромный вулкан, дымивший и заслонявший догоравшее солнце своей вершиной, окаймленной оранжевым заревом кипящей лавы.

Королевство Драконов! Наконец — то!

Впереди длинной змеей ветвилась дорога. Она упиралась в огромное гладкое подобное зеркалу озеро. Голубоватое свечение касалось наполненных древней магией вод, растворялось в них и вздымалось ввысь паром, что бы навсегда исчезнуть, слившись с облаками. Над ровной водяной гладью нависал безмолвным стражем дымящийся вулкан, подобный лютому зверю, клокотавший и извергавший время от времени тонкие струйки лавы. Как в демоне преисподней в нем чувствовалась сжатая ярость, мощь и величие.

Прямо из черных стен вулкана вырастал замок, ставший частью этого огненного существа. Словно сам вулкан взрастил из своего тела эти угрюмые осклабившиеся башни и поросшие шипами стены. Черные шпили разрывали облачка пара, исходившие от озера, которые на прощание покрывали неприветливые шероховатые стены сверкающими каплями.

Старинный и безмолвный сад раскрылся вокруг волшебного озера, окутал замок своим изумрудным полотном, скрыл тайные ходы от чужих глаз.

Огонь и вода сошлись здесь в молчаливом спокойствии. Все здесь дышало древним волшебством, не подвластным даже самим Хранителям.

Таким оказался мир драконов, который пока лишь только приоткрыл свой занавес перед друзьями, но уже покорил их сердца.

Голубоватый туман расступился и к друзьям вышел седовласый старец, облаченный в легкую серебристую кольчугу. Его сухие тонкие пальцы сжимали длинный посох с изображением головы дракона на конце. За старцем следовал эскорт, тихо появившийся из тумана. Солдаты сопровождения так же были одетые в кольчугу и кожаные легкие доспехи. Это были эльфы с сероватой кожей, белыми волосами и длинными, но такими же острыми ушами, как у их далеких соплеменников из королевства Оринор.

— Приветствую вас, долгожданные путники! Я глава клана темных эльфов, — необычайно радушно объявил старик, — мое имя Гирун.

Шестеро друзей почтительно поклонились, уже готовясь назвать свои имена, но Гирун прервал их, небрежно махнув рукой.

— Я знаю, зачем вы пришли. Хранители уже давно предупредили меня. Кристалл нужно спрятать в более безопасное место. Драконы потеряли часть своей силы с тех пор, как был убит человек, чьим сердцем был Эллемерит, а сам Кристалл побывал в руках у врага…. Его сила света, связывающая Кристалл с драконами, ослабла. Как не прискорбно в этом признаваться, но драконы больше не могут служить достойной охраной такому могущественному артефакту, — Гирун печально помолчал и взглянул на садившееся солнце. — Не надо лишних слов и приветствий. Мы должны торопиться. Идемте со мной.

— Но постойте! — всполошилась Селена, — если вы знали все заранее, почему же драконы сами не могли перепрятать кристалл?

Темный эльф жестом пригласил друзей следовать за ним, давая понять, что все расскажет по дороге.

— Дело в том, что Эллемерит следует унести отсюда незаметно, — пояснил он, — Ни Аскарон, ни Сфера не должны знать о том, кто и куда его перепрятал. А темные эльфы или, тем более, драконы, будут уж слишком привлекать к себе внимание…. Ну, ну, не останавливайтесь! Нам еще столько нужно успеть!

Хару только пожал плечами и полувопросительно глянул на своих друзей. Адер небрежно усмехнулся, явно не признавая всерьез такую спешку. Моран сдвинул брови и молча зашагал вперед. Его напряженная походка выдавала глубокие переживания и раздумье.

Тени сумерек опустились на обитель Драконов. Друзья в сопровождении темнокожих эльфов и их старейшин спустились к озеру и зашагали по мосту, приближаясь к вросшему в вулкан замку.

Их шаги дробно стучали по черному мосту, протянувшемуся от подножия вулкана через озеро.

Увидев огонек интереса в глазах Хару, Гирун, улыбаясь, поравнялся с ним.

— Когда — то существовал лишь один вид драконов. Звались они Золотыми драконами — Хранителями света, — неожиданно начал пояснять эльф. — В те времена наш дом имел совсем другой облик, куда более великолепный и достойный нас. Но много столетий назад, когда сила Эллемерита оказалась в руках Сефры, она воспользовалась этим и разделила драконов на красных и синих, тем самым лишив их половины силы. Конечно, и теперь драконы обладают незаурядной мощью, но это — лишь былые отблески той силы, которой когда — то владели Золотые драконы.