Такая же участь ждала и эту, но в самый последний момент я узнал ее. Это была та сама русалка, что привлекла мое внимание. Не раздумывая, я толкнул в сторону Уэлси, который, ухмыляясь, уже замахнулся своим гигантским палашом для смертельного удара, перехватил весло, повернув его плашмя и из всех сил ударил.

Удар пришелся русалке в бок, буквально отшвыривая ее в сторону и в это же время грянул мощный взрыв. Это впередсмотрящий, видя, что ситуация стала критической, а сигнала от меня нет, поджег фитиль и бросил бочонок с порохом. Мы все на мгновение оглохли, а когда пришли в себя, то заметили - море было чистым. Русалки исчезли. Взрыв их напугал, заставив, на время, бежать. На поверхности не было никого, кроме убитых русалок. Моряков же, утащенных ими, нигде не было видно.

– За весла! Быстро! Гребем к берегу! Они сейчас вернутся, крикнул я.

Мы побросали на дно шлюпки оружие, сели и взялись за весла. От того, как мы будем грести, зависела наша жизнь. Я осмотрелся. Да потери были большие. Около половины экипажа моей шлюпки погибли. Бросив взгляд на другую шлюпку, понял - там не лучше. Мы потеряли много людей, а цели не добились.

Работая веслом, я задумался. Уже третий раз за сегодняшний вечер встречаюсь с одной и той же русалкой и с каждой новой встречей ситуация становится все острее.

Если первый раз она просто смотрела на меня, ничего не делая, то во второй раз ее взгляд спас меня от колдовских чар. Третья же наша встреча могла закончиться для нее печально. У русалки не было ни единого шанса уцелеть.

Гигант Уэлси был не только силен, но и обладал крепкой рукой. Удары его были смертельны, что он не раз показывал во время абордажных схваток. Противник, получивший его удар, как правило, становился мертвым. Исключений не было. Вот и в этот раз, его удар достиг бы цели, разрубив русалку на пополам.

Если бы она каким-то чудом и избежала бы удара, ее судьба все равно была предрешена. Промахнись она во время прыжка или утащи кого-то из нас за собой, она неминуемо попадала под взрыв и только мой удар, отбросивший ее в сторону, спас ей жизнь.

Пока я размышлял ситуация изменилась.

– Эй, что это там за кормой?
– крикнул один из матросов.

Я поднял голову, посмотрел в том направлении, куда было указано и похолодел. Море за кормой серебрилось. Небольшие барашки волн сопровождали это серебрение. Вода словно кипела. Это были русалки. Много русалок и они нас догоняли. Быстро и неумолимо. Видимо они решили любой ценой заполучить нас в свои руки.

Глава V

Нас догоняли. Быстро и неумолимо.

– Эй! Все! Слушать мою команду! Навались на весла, да поживее, черти полосатые. Нас догоняют и если вы не хотите пойти на корм рыбам, шевелитесь!

Мне два раза повторять приказ не пришлось. Все прекрасно понимали, что нас ждет и не жалея сил налегли на весла. Крепкие ясеневые весла выгибались дугой. Скорость возросла, но этого было недостаточно. Серебряные буруны неумолимо приближались к нам. Я повернулся назад, чтобы посмотреть, сколько осталось до берега.

– Полтора кабельтов или около трехсот ярдов. Многовато, можем и не успеть, подумал я.

А между тем мы уже могли, в лунном свете, различить головы этих тварей, что гнались за нами, могли слышать их голоса, вопли, которые совсем не походили на те сладкие голоса, завораживающие нас совсем недавно.

На берегу всем было хорошо видно, что наши шлюпки буквально летят к берегу, преследуемые русалками. Осталось совсем не долго ждать и то, зачем мы все сюда пришли - произойдет.

– Приготовиться!
– крикнул капитан. Пропустить шлюпки, после чего поднять сеть, да не зевать!

Все приготовились и стали сначала с интересом, потом с тревогой, которая сменилась ужасом, наблюдать, как две шлюпки пытаются уйти от настигающей их волны русалок и им это почти удалось.

Когда до берега осталось ярдов пятьдесят, нас настигли. Беспощадная волна, обгоняя, обогнула две шлюпки и на мгновение исчезла. Казалось повезло, но нет. Неожиданно с обоих бортов шлюпок показались русалки. Они ухватились за края бортов и стали раскачивать шлюпки, надеясь их затопить.

– Это конец! Они погибли!
– раздались горестные вопли.

Но это был не конец. Оставив в покое весла, мы достали пистолеты и выстрелили. Залп отбросил от нас русалок. Не теряя времени, мы достали вторые пистолеты. Грянул еще залп.

Расчистив себе путь, мы снова взялись за весла. На этот раз мы успели, буквально в последний момент проскочили линию моряков, державших в руках сеть. Вытащив шлюпки на берег, мы вернулись в море, чтобы помочь тем, кто будет тащить пойманную добычу. Я чуть замешкался, заряжая пистолеты и пряча их за пазухой, после чего отправился в море и встал в цепь, чтобы помочь своим товарищам.