— Майкл? — не сразу понял Эрик, в чём я его поддержала. Кроме Скарлетт в библиотеке не должно было работать никаких вампиров, а на счёт новых монстров меня никто не предупреждал.

— Майкл — это я, — раздался короткий ответ у нас за спинами. Я напряглась, когда увидела нового вампира, особенно в непосредственной близости от Эрика. Правда, за оружие хвататься не пришлось: я научилась хоть немного, но всё же доверять Скарлетт. — Привет, Эстер. Мы пока незнакомы. Я замещаю Ратмира. И отныне мы иногда будем работать вместе.

Меня поразило, как быстро заменили одного вампира на другого. Но, по крайней мере, этот помощник Скарлетт показался мне более дружелюбным и общительным: уже что-то хорошее. Впрочем, он только добавил лишнюю головную боль.

— Я тебя найду, когда освобожусь, — успела я сказать Эрику, пока его не увёл Майкл.

Мы остались со Скарлетт наедине в коридорчике между стеллажей.

— Предлагаю присесть вон за тот столик и поговорить. Нам нужно многое обсудить, раз уж тебе удалось приехать ко мне вопреки запретам Александра, — произнесла вампирша с чуть заметной дрожью в голосе.

Мы подошли к указанному столику и сели в мягкие кожаные кресла. Вокруг не наблюдалось ни одной живой души, голосов Майкла и Эрика я тоже не слышала, поэтому чувствовала себя последним человеком на Земле, этаким Робинзоном Крузо, потерявшим Пятницу где-то в дебрях городских джунглей. Запах корицы дурманил, хотя, возможно, я просто устала.

— Чего ты от меня хотела? — спросила я у Скарлетт, пытаясь отключиться от посторонних мыслей.

— Не подменишь меня на следующем Совете?

— Ты что, смеёшься? — Моё вялое состояние как рукой сняло. — В прошлый раз меня чуть не прикончили! Я с трудом отвертелась от Александра, а потом от сестёр Маркула. Когда они заявились ко мне в гости, то чуть не подрались с ликанами. И ты мне предлагаешь опять лезть в пекло?

— Эй, я всего лишь попросила. Если не хочешь, я не стану тебя заставлять! — тут же пошла на попятную Скарлетт.

— Конечно не хочу, — успокоилась я и села обратно в кресло, с которого вскочила на ноги минутой раньше. Действительно, с меня хватит терпеть опасности со стороны вампиров. Всё, надоело. — И это всё, из-за чего ты меня пригласила?

— Нет. Я знаю, что мой брат тебе что-то отправил. Что именно?

Я не сразу поняла, о чём говорила Скарлетт, но быстро сориентировалась.

— А-а-а, ты о том футляре? Неужели Александр тебе ничего не сказал?

— Мы с ним семья только на словах. Так что он выкинул на этот раз? Что он тебе подарил?

— Если это так для тебя важно, тогда отвечу. Твой брат дал мне старый серебряный кол. Марго сказала, что это древнее и сильное оружие против вампиров. Вот и всё. В записке Александр написал, что будет ждать встречи со мной. Видимо, он рассчитывает убить меня на дуэли.

Скарлетт присвистнула и, похоже, далеко не сразу пришла в себя. Она порывалась что-то сказать, но никак не могла сформулировать предложение. Сейчас вампирша напоминала мне выброшенную на берег рыбу: так же открывала и закрывала рот, не издавая ни звука.

— Неужели он совсем спятил? — наконец, выговорила она.

— А что такого?

— Он подверг нас всех такой опасности, что словами не передать! Алекс точно свихнулся!

— Ну, рискну не согласиться. Он мне кажется гораздо умнее многих вампиров. Даже из своего клана.

— Разве? — скептически спросила Скарлетт.

— А ты подумай! Он прекрасно знает, что никто из знакомых мне вампиров не сможет научить меня обращаться с колом, а я сама ничего не достигну, даже если буду тренироваться круглые сутки. Так вот, раз уж я буду не в состоянии ничего сделать с его оружием, значит, окажусь лёгкой добычей. Меня можно будет убить на лжедуэли, а всему миру раструбить о бессилии охотников. Это же отличный шанс для вампиров пошатнуть доверие ко всей существующей системе. А как же Кроссманы? Они (я же не дура и давно это поняла) мечтают заполучить ручного убийцу, чтобы вытягивать из него информацию. Думаешь, они не совершат глупость, пытаясь меня выручить? Ликаны во главе с Анитой станут винить во всём здешних вампиров и откроют на них сезон охоты. Это внесёт разлад в ряды кланов. В результате никто не сможет помешать Александру захватить власть в Стоунбридже. План-то отличный, он только кажется безумным. Я в нём вроде игральной карты, из-за которой падает весь домик.

— Пожалуй, ты права, — кивнула Скарлетт и в задумчивости перевела взгляд в пространство. — Вот только не все вампиры не могут прикасаться к колу. Есть одна вампирша-исключение. Она считается главой клана Морганов вот уже не одно столетие и давно прослыла уникумом. Похоже, только она способна обучить тебя, не боясь навлечь на себя гнев моего брата. Очень жаль одного: я не знаю, где можно найти Стефани в это время года. Она постоянно появляется на Совете, но редко остаётся в городе надолго. У неё крупный гостиничный бизнес, поэтому её сложно застать дома.

— То есть ты хочешь сказать, что я могу научиться владеть колом и уничтожить Александра? — довольно резко и громко спросила я вампиршу, на мгновение потеряв самообладание. Новость меня потрясла.

— Скорее всего. Но хочу тебя предупредить: после убийства моего брата ты станешь мишенью в Стоунбридже. Никто из «ночных охотников» не захочет пощадить охотника с оружием, выкованным лишь для одной цели — убивать вампиров.

— Тогда что же получается? Или я погибну от руки Александра, или меня прикончат посланцы Маркула? Светлое будущее…