– Эстер! – позвала меня Анита. – Мы почти открыли дверь! Заходи!

Я закрыла входные двери перед носами любопытных и подошла к ликанам, которые совместными усилиями сорвали цепь и сломали замок.

– Открывать? – засомневался Бартон.

– Спрячься за выступом стены, – кивнула я на своё прошлое укрытие. – Мы сами откроем. Не надо их лишний раз волновать, а то они – народ нервный! Ещё свернут нам шеи и только потом подумают, что натворили.

Бартон сразу же подчинился, а мы с Анитой поднажали и с трудом распахнули дверь на ширину одного человека. Дальше хитрый механизм заклинило, и больше ничего не получалось сделать.

Анита храбро вошла в зал, кишевший вампирами, и до меня долетели их взволнованные и недоверчивые голоса. Я посчитала своим долгом тоже туда сунуться, чтобы показаться на глаза друзьям и просто чтобы не остаться за бортом интересного события. Охотником я была, право слово, или нет?

*Больше звону, чем смысла! (лат.)

====== Признание ======

Они все выходили из зала друг за другом, соблюдая строжайший порядок. Две вампирши, по-видимому, из клана Маркула, сразу отправились к стульям, чтобы сесть. Они брезгливо наморщили точёные носы и тревожно покосились на чёрное пятно от костра и разломанный Бартоном стул. Однако ничего не предпринимали, просто сделали вид, что ничего не заметили. Я сдержала улыбку и пересилила себя, чтобы не фыркнуть. То же мне, королевы.

Один за другим появлялись вампиры-кочевники, которых я ни разу не видела да и видеть не стремилась. Они недоверчиво косились на ликанов, но пока молчали, пусть и только пока. Приглядывались, скорее всего.

Наконец, последний «охотник» миновал неподвижную Аниту, готовую превратиться в любой момент, и выжидательно посмотрел на меня. Я чувствовала себя крайне неуютно под этими настороженными взглядами и нервно покусывала нижнюю губу. Повышенное внимание к своей персоне я переносила спокойно, но не в этот раз. Не стоя посреди толпы монстров, которые могли напасть на меня, если я ошибусь.

– Зачем вы открыли дверь и посмели прервать Совет? И где Скарлетт? – властно спросила одна из сестёр Маркула, в которой я смогла узнать легендарную вампиршу-карателя Джину Маркула.

– Кто из вас командует, а кто так, для вида? – выручила меня Анита, лукаво улыбаясь и становясь по правую руку. – Кому отвечать?

– Сюда послали мою сестру Мэган, – с достоинством ответила Джина, игнорируя брошенный ей словесный вызов. – К тому же она лучше меня разбирается в тонкостях переговоров.

– Мы открыли дверь из-за Александра Маркула, если вы помните своего знаменитого братца. Устроит такое объяснение? – спросила я у той сестры, что была меньше и гораздо опаснее, судя по встревоженным взглядам, которыми одаривал её Питер.

– Из-за брата?! – вскочила Мэган, на полном серьёзе стараясь выглядеть внушительной и пугающей. Я не спешила с этим соглашаться, но всё же сделала лицо невозмутимым. – Ты лжёшь! – накинулась на меня вампирша, чуть ли не слюной обрызгивая.

– Правда? Ну, конечно. Мне больше делать нечего, кроме как придумывать небылицы, чтобы позлить вампиров! Это же моё хобби…

Я сделала маленький шаг вперёд с твёрдым намерением показать этой выскочке её место.

– Он не мог сюда явиться. Мы же не настолько глупы, чтобы не обеспечить охрану! – воскликнула Джина и потянула свою сестру за рукав плаща, возвращая на стул. – Может, ты путаешь его с кем-нибудь другим, просто похожим? Ты ведь человек, а это значит, что ты никогда его не видела… Не могла увидеть, если только…

– Правда? Может, я и вас путаю с кем-то другим? А что, почему бы и нет? Из вас получились бы отличные гламурные выскочки, героини глянцевых журналов.

Я никогда не замечала за собой вспыльчивости, но очень уж мне не понравились намёки этой вампирши!

– Что ты сказала, человек? Осторожнее в выражениях и не забывай своё место. Я могу приказать любому из «ночных охотников», и он разорвёт тебя на мелкие кусочки!

– Спокойнее, сестра, – остановила Джину Мэган. – Разве ты не понимаешь, что эта девушка нас не боится? Она решила идти до конца... И ей неведом страх, разве что…

– Я своё место знаю. Гораздо лучше, чем весь ваш клан вместе взятый! Вы не заставите меня склониться перед вами, как это делают трусы, уже не способные даже слова поперёк сказать.

– Глаза-то как сверкают! Ты действительно не боишься вампиров. Это похвально. Садись рядом с нами. Мы верим тебе. Здесь действительно был Александр. В воздухе ещё витает его запах, который я узнаю из тысячи! – примирительно сказала Джина, прищурившись на манер кота или близорукого человека.

Я подчинилась беспрекословно, поймав на себе одобрительный взгляд Симоны и восхищённый – Питера. Мне это польстило. Неужели меня оценили и наконец-то признали если не равной себе, то хотя бы не плетущейся в хвосте эволюции?