Где-то в районе сердца я неожиданно нащупал твердый и горячий сгусток слизи.

Я вцепился в него изо всех сил и разорвал надвое. Дух взвыл и исчез.

Дитер сидел напротив с горящими глазами. Он все видел…

37

Спустя пару ночей я покинул дом Дитера и отправился в свою Венецию, по которой успел уже истосковаться. Да и мне просто-напросто был нужен тихий угол, где я мог бы спокойно обдумать всю полученную за последнее время информацию и подготовиться к дальнейшим странствиям. А странствия мне предстояли длительные, далекие и, несомненно, полные опасностей – все-таки нам с Дитером удалось найти способ спасти душу моей возлюбленной. Вероятность, конечно, была крайне мала, но это было менее безумно и самоубийственно, чем пытаться бросать прямой вызов существу, чье могущество практически безгранично. Подобно древнему Орфею, спустившемуся в царство мертвых, я собирался проникнуть в цитадель своего врага, маркиза Сабнока, и похитить Шарлотту у него из-под носа. Я не сомневался, что подобное посягательство на святая святых столь могучего демона не останется безнаказанным и после на меня обрушится гнев если не всей Преисподней, то большей ее части точно, но разве это могло испугать того, кто уже обречен на вечное проклятие? Признаюсь, душа моя, даже сейчас адские муки кажутся мне более привлекательными, нежели одинокие скитания в холодной тьме, которые ждут вампира, потерявшего свою вечную жизнь более привычным способом.

Естественно, подобная задача не могла не потребовать практически невозможного от того, кто собрался ее выполнить. Даже находись цитадель Маркиза в нашем мире, простому смертному никогда не удалось бы проникнуть за ее стены. Мне же предстояло преодолеть не только их, но еще и границы между планами бытия, отправившись куда-то в окрестности самого Ада. Мой друг Дитер нашел упоминания гримуаров, в которых содержались не только описания ритуалов по вызову существ из иных миров, но и по открытию врат между самими мирами. Если хотя бы одна из этих книг сохранилась, то я непременно отыщу ее, если нет, то отыщу того, кто владеет этими знаниями, будь он жив или мертв. Мир всегда кишел разного рода сектами, тайными орденами, шабашами и просто выжившими из ума колдунами-одиночками, творящими свои богомерзкие действа в стороне от людских глаз, а у меня была целая вечность для того, чтобы встретиться с каждым из них лично, если это будет необходимо. Не стоило сбрасывать со счетов и моих соплеменников – некоторые из них могли добиться значительных успехов в ars goetia.

Однако, странствия между мирами не менее опасны, чем странствия в открытом море. Не зная маршрута, координат места отправления и места назначения, можно навеки заблудиться в бескрайних водах и никогда не достичь нужного берега. Поэтому, мне нужны были карта и астролябия, по которым я смог бы проложить свой путь. Вы совершенно правы, счастье мое – эти предметы также нельзя найти в ближайшей лавке старьевщика. Собственно, я тогда вообще не представлял, где их искать. И можно ли сделать заново, если найти древние артефакты не удастся. Опять же, полагаться можно было только на удачу и неограниченные запасы времени. Конечно же, мне был тягостен каждый лишний час, который Шарлотта проведет в заточении, однако безрассудная суета уж точно нисколько не приблизила бы ее освобождения. Я лишь надеялся, что каким-то образом моя возлюбленная почувствует мои старания и это хоть немного облегчит ее страдания.

И последнее, что мне было необходимо для реализации этого безумного плана, это надежная защита от демонических сил для меня и Шарлотты на то время, пока мы не покинем цитадель Сабнока. Древние тексты говорили, что когда-то царь Соломон сумел подчинить себе владык мира тьмы, используя изготовленный специальным образом перстень с печатью, истинное название которой уже забыто. Этому артефакту приписывают множество чудесных возможностей и уже сложно понять, какие из них истинные, а какие являются более поздним преукрашением и вымыслом. Тем не менее, в том, что касается защиты от злых сил, все источники были единогласны. Конечно, я не мог и мечтать найти то самое кольцо, поэтому оставалось только найти способ изготовить точную его копию и надеяться, что авторы древних книг не скрыли от нас никаких жизненно важных деталей и мне удастся соблюсти все необходимые условия. Даже если мое кольцо будет обладать половиной силы оригинала, этого будет более чем достаточно.

Задумываясь об обеспечении себя должной защитой, я не мог не подумать и о защите для моей принцессы. Казалось бы, силы перстня Соломона должно было бы хватить, чтобы мы оба были в безопасности, но, поскольку мой план был построен лишь на неоднозначных теориях и домыслах, стоило предусмотреть дополнительные варианты. Ничего конкретного о строении миров, отличных от человеческого, ни я, ни Дитер не нашли. Видимо, все авторы усиленно переписывали с разных сторон некий неведомый первоисточник, совершенно не утруждая себя тем, чтобы проверить эти постулаты на практике. Впрочем, их можно было понять – явно были и увлеченные исследователи-экспериментаторы, которые бесследно сгинули во время своих опытов, вместе со своей бессмертной душой, по сути, единственной ценностью смертного. Исходя же из общей логики гримуаров, относящихся к нашей магической традиции, мы с Дитером пришли к выводу, что миры демонов суть царство материи и все, что может иметь материальное воплощение, так или иначе его имеет. Соответственно, душа Шарлотты должна быть не менее осязаема, чем ее тело при жизни.

Я же прекрасно помнил извращенные и противоестественные формы тех тварей, которых Сабнок послал расправиться со мной, когда я узнал о судьбе своей любимой, и не питал никаких иллюзий относительно того, каким телом может наделить демон плененную душу. Вероятно, те «гончие» являли собой далеко не предел его фантазии и страсти к искажению Божьего творения. Поэтому я должен был быть готов принять Шарлотту в любом обличии, понимая, что это не более чем жалкая попытка надругаться над ее чистой и прекрасной натурой, вызванная неспособностью демона создать что-либо прекрасное. Дитер же, основываясь на все тех же гримуарах, взял на себя создание предмета, который он назвал «вуаль Изиды», и который должен был вывести Лотту из-под власти дьявольских сил. Через поставщиков своих «маленьких удовольствий» он обещал найти того, кто сможет изготовить эту вуаль, хотя, и предупредил, что это может занять очень долгое время и за результат отвечать он не сможет по понятным причинам.

У нас была вечность на подготовку, а результат был все равно непредсказуем.

По сути, все эти могущественные артефакты были всего лишь соломинками.

Но я не мог позволить себе отвергать даже самый призрачный шанс.

38

Вот такими мыслями я занимал свое время по пути домой. Однако, добравшись до Венеции я не смог сразу же приступить к воплощению своего безумного плана, так как потребовалось срочно решать накопившиеся на время моего отсутствия вопросы. Их было не очень много, но каждый исходил от довольно влиятельного и важного клиента. Все же необходимо было поддерживать хорошие отношения со смертными – их богатство и власть позволяли мне обеспечить спокойное существование в их мире и иметь необходимые ресурсы для достижения моих целей. Параллельно я возобновил занятия фехтованием. На мое счастье пан Мариуш не покинул город и по-прежнему нуждался в работодателе, потому что его характер не улучшился ни насколько, местные аристократы были, в основном, народом избалованным и любящим, чтобы их всячески холили и лелеяли, а у клиентов с более терпимыми взглядами, как правило, не было средств для регулярной оплаты трудов мастера такого уровня.

Так прошло несколько недель. Постепенно жизнь вошла в привычное русло, и я также постепенно стал собирать информацию о необходимых мне вещах. Среди моих клиентов и поставщиков имелось достаточное количество нужных людей – контрабандисты, бродячие звездочеты, придворные фокусники, алхимики, просто богатые бездельники, которые от пресыщенности экспериментировали с тонкими материями вперемешку с дурманными травами. И каждый из них знал еще несколько таких же, а те – других, и так до бесконечности. Информация расползалась медленно, ждать ответа приходилось еще дольше, а эти самые ответы зачастую не несли ни малейшей ценности либо повторяли уже полученные ранее. Но все же примерно через полгода картинка начала более-менее складываться. По крайней мере, я мог с определенной уверенностью сказать, что не гоняюсь за химерами, а желаю вполне реальных вещей. Следовательно, мой план имел достаточно неплохой шанс на успех.